— Я вас слушаю, — мягким голосом проговорила хозяйка этого нерабочего по виду кабинета, скрестив пальцы рук и устремив на меня свой ясный взор.
Объяснив ей, кто я такая, и показав документы, спросила, что ей известно о бывшей директрисе детского дома, Степаниде Михайловне Ковриной.
— Когда она уволилась? — спросила начальница.
Я назвала число, месяц и год увольнения Ковриной.
— Это было задолго до того, как я пришла работать в это учреждение, поэтому никакой информации дать вам не могу, — вздохнула моя собеседница, отягощенная заботами, которые налагала на нее ее должность.
— Тогда назовите мне, пожалуйста, старейших работников детского дома, которые помнили бы Коврину?
— Последняя из «старожилов» у нас — воспитатель младшей группы Марья Трофимовна. Но сейчас ее нет на работе — она болеет гриппом. Весь остальной кадровый состав работает сравнительно недавно. Мизерная зарплата порождает большую текучку.
Получив адрес старой воспитательницы, я с радостью поспешила покинуть унылое здание, от которого за версту «тянуло» бедностью и казенщиной.
* * *
Марья Трофимовна Парамонова пригласила меня в комнату, прошла вслед за мной и, извинившись, прилегла на ветхий диван, на котором было расстелено белоснежное белье. Старомодные часы с кукушкой, висевшие на стене, четко отсчитывали стремительный бег времени. Вся обстановка, несмотря на сильную изношенность, дышала чистотой и свежестью. У изголовья дивана на табуретке лежали градусник и лекарства. Женщина показалась мне милой и, как выяснилось, была очень разговорчивой. Выглядела она лет на шестьдесят, не больше.
— Будет хоть с кем поговорить, — удовлетворенно заключила она, зябко поежившись и накрывшись пуховым одеялом. — Племянница меня навещает, но она такая молчунья, просто беда. Да и некогда ей все время. А я привыкла к шуму, к детям, и за время болезни уже устала от тишины. Значит, вас интересует Степанида Коврина?
Я согласно кивнула. Стул, на который предложила мне сесть Марья Трофимовна, скрипел от каждого малейшего движения.
— Расскажите все, что знаете о ней. Как она вела себя в роли заведующей?
Хозяйка загадочно улыбнулась и в предвкушении длинного рассказа устроилась поудобней.
— Знаете, как ее за глаза называли? — спросила она и, не дожидаясь моего ответа, сама ответила: — Солдафон.
Я не слишком удивилась такому прозвищу и просто кивнула, а Марья Трофимовна продолжала:
— Во-первых, у нее была стальная выправка — осанка такая, что любой военный мог бы позавидовать. Ее чеканный шаг был слышен за версту. Мы с девчонками смеялись, что ее муж майор вымуштровал жену по своему образу и подобию. Характер Степанида имела аналогичный: ничем невозможно было пронять эту женщину. Метод работы, который она применяла и к детям, и к подчиненным, сводился к одному — беспрекословное подчинение. Все ее жутко боялись.