— Что это, Эйзел? — спросил император Эоней, легким кивком указывая на одинокий листок, который лорд-директор департамента стратегических исследований только что положил ему на стол.
— Мое прошение об отставке, сир.
Император взял листок, поднес к лицу и внимательно прочитал. Раз. Другой. Третий. Потом аккуратно положил листок на стол и поднял глаза на Старого Лиса.
— И почему?
Лорд Эйзел сначала молча склонил свою безукоризненно причесанную голову и лишь затем заговорил:
— Я стар, ваше величество. Я устал и начал совершать ошибки, которые лишь по счастливой случайности не привели то, чему я служил всю свою жизнь, к полной катастрофе. Я не могу, не считаю себя вправе подвергать империю и вас, сир, излишней опасности вследствие своей ставшей мне совершенно очевидной некомпетентности, особенно опасной в то время, когда вы будете считать, что я вполне компетентен. — Он замолчал. Император некоторое время сидел задумавшись. Лорду Эйзелу показалось, что он размышляет не столько над его словами, сколько над чем-то иным, похоже куда более глобальным.
— Вы правы, Эйзел, — спокойно начал Эоней спустя некоторое время. — Ваша некомпетентность — действительный факт. Но ваша некомпетентность совершенно никак не связана с тем, в чем вы себя обвиняете. Темная бездна с канскебронами. Самым вопиющим я считаю то, что лорд-директор департамента стратегических исследований проглядел, что третья сила, которую он считал всего лишь фигурой, хотя и довольно сильной, на самом деле является игроком. И по большому счету, то, что вы здесь обозвали случайностью, не является ею никоим образом. Когда имеешь дело с берсерками, слово «случайность» вообще следует забыть. Так что все произошедшее — это результат того, что в данной партии Земля, играя за себя, оказалась на нашей стороне.
Старый Лис согласно наклонил голову. Но сказал несколько иное:
— Вы сильно изменились, сир.
— Вы даже не представляете насколько, Эйзел, — сказал император, а затем, бросив на своего лорда-директора цепкий взгляд, ранее совершенно для него нехарактерный, усмехнулся и, окинув взглядом мгновенно напрягшуюся фигуру Старого Лиса, внезапно добавил: — Хотя нет, теперь уже, наверное, представляете.
Лорд Эйзел несколько мгновений неверяще смотрел на императора, а затем изумленно прошептал:
— Вы стали… о святые стихии… но этого же просто не может быть!
Эоней помолчал пару мгновений, давая директору департамента стратегических исследований немного прийти в себя, а затем вновь взял со стола лист с прошением.
— Я бы хотел, Эйзел, чтобы вы забрали свое прошение.