Улыбка застыла на губах Ришелье.
— Да, — произнес он глухо, — ходят такие слухи… И король их не пресекает, напротив: кажется, он сам больше всех убежден, что конец его близок. Однако он полон сил и здоровья, так что я не могу понять…
— Он приговорен, — резко прервал его монах. — Спасти его не может никто!
Ришелье вздрогнул. Заметив это, монах улыбнулся с еле заметным презрением.
— Итак, — произнес он очень спокойно, — весьма скоро, предположим, через несколько месяцев, Мария Медичи станет регентшей королевства. Те, что окружают ее в данный момент, те, что успеют завоевать ее благосклонность до кончины короля, безусловно, приобретут самое блестящее положение при дворе. Задумывались ли вы, к примеру, какое великолепное поле деятельности открывается перед этим итальянским интриганом Кончини? Обратили ли внимание, как увиваются за ним уже теперь все, кто жаждет почестей и богатства? В самое ближайшее время от него будет зависеть очень многое.
Ришелье сделал неопределенный жест, ожидая, чтобы монах высказал свою мысль до конца.
— Как могло случиться, Ришелье, — медленно заговорил отец Жозеф, — что вы до сих пор не предприняли никаких шагов, дабы войти в круг приближенных королевы-матери?
Молодой епископ вздрогнул еще раз. Монах сказал — «королева-мать», как если бы короля уже не существовало. Быстро овладев собой, он возразил не без горечи:
— Разумеется, я об этом думал! Но я слишком незначительная персона, чтобы на меня могла обратить внимание королева! Ведь я еще так молод! Подумайте, мне всего двадцать пять лет!
Он сознательно прибавил себе два года, и на губах монаха появилась лукавая улыбка. Епископ же продолжал, яростно передернув плечами:
— Как будто только у старцев могут явиться мысли о величии… как будто молодость лишена честолюбивых устремлений!
Внезапно успокоившись, он промолвил устало:
— Кончини? Да, с его помощью можно было бы приблизиться к королеве. Но для этого надо и ему оказать какую-нибудь значительную услугу… однако до сих пор случай мне не представился.
— Скажите, — безмятежно осведомился монах, — какое положение хотелось бы вам занять при королеве? О чем вы мечтаете в данную минуту?
Глаза Ришелье вспыхнули.
— О! — воскликнул он пылко. — Если бы я стал духовником королевы! Все остальное пришло бы само собой!
Отец Жозеф склонился к нему, пристально глядя в лицо.
— Ришелье, — произнес он убежденно, — я дам вам то, к чему вы стремитесь. Вы будете духовником королевы.
Ришелье долго смотрел на монаха, не говоря ни слова. Наконец, решившись, он спросил в упор:
— Что я должен делать?