Отчаянно себя жалея и временами тихо матерясь, когда попадались особенно острые камешки, я брела вперед. Интересно, до вечера до города дойти успею? Неохота ночевать в чистом поле да под открытым небом… Позади зацокали копыта и послышался скрип колес. Я обернулась – меня нагоняла типичная деревенская телега, груженная мешками, с запряженной в нее клячей. Правил лошадью по-крестьянски одетый дедуля в соломенной шляпе. Поравнявшись со мной, он сдвинул головной убор на затылок:
– День добрый, красавица!
– Здравствуйте, – улыбнулась я. Вот, нормальный человек, а то бурная здешняя реакция на мой цвет волос уже порядком раздражает…
– Куда путь держишь? – поинтересовался старик.
– В столицу… – промямлила я, напрягая память: «Как город-то называется?.. Кто бы мне об этом сказал! Мелиор – государство, по поводу столицы меня как-то не просветили…»
– В Гринмор? – оживился дед.
Я усиленно закивала.
– Так и я туда! Садись, красавица, что ж ножки зазря стаптывать?..
– Спасибо большое! – обрадованно заулыбалась я, карабкаясь на телегу.
– Ой, а чья псина-то?.. – заметил старик. – Дюже на волка похожа!..
Иллан смерил его убийственным взглядом, но промолчал. Маскировку соблюдает…
– Моя, дедушка! – сказала я, свесив ноги. – Да вы не волнуйтесь, он не кусается… Добрый – как палтус!..
Следующий свирепый взгляд достался мне. «Ой-ой, какие мы злые!.. А вот так тебе и надо, нечего командовать…» Старичок взмахнул поводьями, и телега тронулась с места. Иллан, поставив меня в игнор, бежал впереди, что-то вынюхивая по обочине дороги.
– А что, дедушка, до города далеко? – спросила я.
– Да уже нет, к вечеру там будем, часа через три, – ответил он, прищелкивая языком на свою клячу. – Совсем старая моя кобылка, еле плетется, нога за ногу, а то бы скорее добрались…. Придется на постоялом дворе ночевать, какая вечером торговля.
– А вы что-то на продажу везете?
– Да вот, муку, – он кивнул на мешки, – мельница у меня на Речистой Запруде, вот, вожу помаленьку, так и перебиваюсь. Нынче с зерном плохо, по базарным дням в столице хорошую цену дают. А ты откуда, девушка?.. Одета не по-нашему, одна на пустой дороге?..
– Э-э… – Я призвала на помощь всю свою фантазию и принялась врать: – А я, дедушка… сирота! Родители в прошлом месяце померли, тетка из дому выгнала… Приткнуться мне некуда, сама не из этих краев… – Незаметно я сбилась на хорошо знакомое «Подайте, Христа ради, сами мы не местные!». – Из-за гор буду, с севера… Вот, подумала, может, в столице где устроюсь, посудомойкой там или еще кем… мне, сиротинушке, только бы голову было где приклонить…