Почетный караул целиком состоял из военных полицейских лай-оунийцев в полной парадной форме. Носки их ботинок цеплялись за эластичный ремень, натянутый вдоль палубы, чтобы удерживать строй в невесомости. Впереди, вскинув руку в приветствии, стоял командир станции капитан-лейтенант лорд Эль Тир-бал со своим штабом.
Лорд Эль был молод и довольно мал ростом для лай-оунийца, так что Мартинес даже мог смотреть ему в глаза, не запрокидывая голову. Представив своих подчиненных, лорд Эль повернулся к мертвенно-бледному субъекту в штатском, стоявшему чуть позади группы офицеров.
- Милорд, - обратился он, - позвольте вам представить главного инженера компании «Меридиан» мистера Ледо Аллодорма.
Мартинес приветственно кивнул.
- Встреча с вами - большая честь для меня, милорд, - произнес Аллодорм.
Как и у всех даймонцев, глаза у него были выпучены, а рот широко разинут - выражение, которое землянином воспринималось либо как изумление, либо как ужас. Впрочем, у него был приятный тенор, звучавший, как пара труб, наигрывающих нежную мелодию. Было видно, как во время разговора за его серыми губами шевелятся части мягкого рта.
Мартинес произвел ритуальный смотр почетного караула, после чего вместе с Терцей, слугами и багажом погрузился в длинный и узкий автомобиль изумрудного цвета, который отвез их к приготовленным апартаментам. Лорд Эль и Аллодорм присоединились к гостям, и пока машина, чуть приподнявшись в воздухе, мчалась по посадочному отсеку, Эль показывал вновь прибывшим местные достопримечательности.
Пост командира орбитальной станции был первым серьезным назначением лорда Эля, и его просто распирало от счастья. Он гордился своей станцией - такой новенькой, сверкающей и, на взгляд Мартинеса, несколько вычурной. Всё здесь, от автопогрузчиков до вентиляции с компьютерным управлением, было самое большое, самое новое и самое передовое.
- Система очистки и циркуляции воздуха спроектирована по индивидуальному заказу, - объяснял тем временем лорд Эль. - Точно так же, как электростанция.
- Конечно, мы могли бы просто достать с полки устройства тысячелетней давности, - добавил Аллодорм. - Но мы не пошли таким путем. На этой станции все продумывалось и разрабатывалось заново, начиная с самых основ.
«Индивидуальный проект стоит немалых денег», - отметил про себя Мартинес. Вслух же произнес:
- Выглядит впечатляюще. Я отвык от новых станций.
- Ничего удивительного, ведь это первая новая станция за девятьсот лет, - отозвался Аллодорм. - Зато теперь, когда Союз начал открывать для колонизации новые системы, можно ожидать, что их появится немало.