– Белые начинают и проигрывают… – не слыша собеседника, задумчиво проговорил фон Ниддл. – Начинают. И проигрывают.
В забытье он шагнул к шахматной доске с расставленными фигурами, пылившейся в углу кабинета. Какая-то партия развивалась на черно-белых клетках – неведомо, сколько продолжался бой. Барон пальцем нажал на корону белого короля, уронил фигурку на поле. Та покатилась по клеткам – в нарушение всех правил – и с грохотом полетела на пол.
– Ратье! – Фон Ниддл обернулся к собеседнику, глаза его стали какими-то необычными, «расфокусированными», смотрели сквозь офицера. – Ратье, наши дипломаты улетели на Карэлес?
– Да, – отозвался полковник. – Сегодня днем, когда вы спали. Князь Ольхонский и его группа отбыли в созвездие Гидры точно по графику, они должны оказаться на Карэлесе…
– Ясно, – перебил Сатур. Его зрачки приобрели естественный вид, утратили пугающую стеклянность. – Вам известно, что намерен делать Руслан Ольхонский? В смысле какими методами он планирует добиваться победы?
– Да, – подтвердил Ратье. – Первый ход мне известен, ведь официальную дипломатическую миссию сопровождает другая группа спецназа. Коллеги постоянно сообщают нам – шифрограммами – что происходит в стане князя. Мне известно, что первым делом Руслан Ольхонский намерен встретиться с дипломатами созвездия Дракона. Это произойдет еще до прибытия на Карэлес, до того как обе дипмиссии попадут под пристальное око Галактического Надзора.
– Зачем? – кратко спросил фон Ниддл.
Он не стал разворачивать вопрос, но полковник Ратье понял, что именно заинтересовало барона.
– Князь Ольхонский намерен встретиться с дипломатами созвездия Дракона для того, чтобы уговорить их снять заявку с тендера. Снять в пользу нашего созвездия.
– Зачем?! – На этот раз слово прозвучало гораздо более эмоционально.
– Он надеется, что сумеет убедить конкурента: это хороший ход, – пожал плечами Ратье. – Например, де-юре мы окажемся победителями тендера. Де-факто, негласно, прибыль от разработки месторождений будем делить пополам. Или как договоримся.
– А какой смысл Ребелю идти на такие уступки, если он может самостоятельно выиграть забег? – не понял фон Ниддл.
– Князь Ольхонский считает, что созвездию Дракона есть резон прислушаться к нашим предложениям. Да, они могут выставить лучшую заявку по финансовым показателям. Однако у нас очень хороший научно-технический потенциал, а принцесса Диана сразу дала понять: победит не тот, кто предложит больше денег, а тот, кто предложит наиболее выгодную для Карэлеса схему развития.
– Одно дело накопить деньги, другое – построить на них эффективно работающие, экологически чистые заводы, подготовить квалифицированный персонал… – понял фон Ниддл.