– Значит, на деньги играем? – усмехнулся фон Ниддл. – Не повезло, Себастьян! Вам достался сильный противник.
– А то! – гордо сказал Ратье, отправляя решающий шар в сеточку, где уже покоились его друзья. И громко объявил: – Партия!
Сатур дурашливо похлопал в ладоши.
– Браво! Скажите, полковник, вы нашли чего пожрать в моей конуре?
– А как же! – широко улыбнулся Ратье. – Нашли! Чего не хватало – то купили, привезли. Даже приготовили!
– Вот это сервис! – восхитился барон. – Теперь мне и делать ничего не придется, разве что ложку в рот запихивать…
– Просто мы не хотим, чтобы вас отравили, – серьезно ответил Ратье, и на этом дурашливые игры закончились.
Сатур фон Ниддл мгновенно вспомнил: все, что делали полковник и его спецназовцы, делалось не просто так. Созвездию Возничего необходима победа на тендере Карэлеса.
Победа любой ценой.
Ради этого бойцы элитного спецподразделения согласны охранять Сатура, даже покупать продукты, готовить еду.
Лишь бы только фон Ниддл помог добыть контракт на месторождения хай-джет.
– Ладно, полковник! – сказал барон. – Пойдемте сожрем чего-нибудь? А затем и к делу приступим, сыграем на деньги. Или еще на что-нибудь, более серьезное.
Офицер «Скальпеля» мгновенно отодвинул бильярд.
Документы изучали до поздней ночи. Сначала фон Ниддл читал бумаги, потом задавал обещанные глупые вопросы полковнику. Позднее Ратье пригласил военных экспертов, которые смогли дать более развернутые комментарии по интересовавшим барона вопросам.
Кризис-менеджер перескакивал с одного на другое: то лез в социальные проблемы созвездий-конкурентов, то пытался разобраться в политическом устройстве, в доминирующих и оппозиционных партиях, то вдруг ударялся в историю, уходил не только в прошлые десятилетия, но и чуть ли не на век назад. Лишь глубоко за полночь поток его вопросов иссяк.
– Что вы ищете, Сатур? – поинтересовался Себастьян Ратье, когда военные эксперты удалились и они остались вдвоем. – Чем помочь? Быть может, если бы я точно знал, что вас интересует, быстрее откопал бы полезную информацию…
– Если бы я сам знал, что меня интересует! – с досадой взмахнул рукой фон Ниддл. – Если бы заранее знал, где ключ, моя работа не стоила бы таких денег. Любой дурак с одной извилиной мог… – Сатур осекся: вспомнил, что в этот раз работает не на коммерческие структуры – на правительство. – Короче, мне нужна какая-то зацепка, – со вздохом сказал он. – Что-то такое, что позволило бы отыскать уязвимое место противника, вывести оппонента из равновесия.
– Хотите применить коронный принцип, Сатур? – Ратье продемонстрировал, что знает об излюбленной тактике барона. – Направить энергию атакующего против него самого? Кстати, а вы слыхали, что сей мудрый вариант достижения победы известен давно? Это основополагающий принцип одного из древних способов рукопашного боя.