Не следовало, наверное, думать о вертолетах – накаркала. Вскоре неподалеку раздался рокот двигателя. Я прислушалась – кажется, приближается! Я поспешила укрыться под огромным стволом, хотя здесь, в чаще, благодаря густой хвое визуально обнаружить меня с воздуха было просто нереально. С другой стороны, есть ведь всякие тепловизоры и тому подобные штуки, а что подобная аппаратура имеется в распоряжении Конторы – можно не сомневаться.
Я осторожно выглянула – машина мелькнула над деревьями. Я успела хорошо ее разглядеть, но это был не «Ка-62», прикомандированный к лесному филиалу Конторы, а тяжелый «Ми-8», выкрашенный в красный цвет, – похоже, вертолет принадлежал пожарной охране. Я вздохнула с облегчением, хотя если подумать хорошенько, то пожарные могли совершать облет по заказу Лаевского.
Поэтому из-под дерева я выбралась только спустя пять минут после того, как шум вертолета затих вдали. Не расслабляться! Главное – не расслабляться! Двинулась дальше в выбранном направлении и с облегчением вздохнула, когда проклятый бурелом наконец закончился. Впереди расстилались нескончаемые заросли папоротников; пробравшись через них, я оказалась на краю небольшого луга. От травы шел пряный запах, стрекотали кузнечики – пасторальная картинка. Не прельщаясь ею, я обошла луг по краю, готовая в любой момент шмыгнуть назад – в лес.
Следующий вертолет появился через сорок минут, когда я отдыхала на очередном косогоре. Здесь над болотом навис огромный валун, принесенный в незапамятные времена ледником. Валун словно раздумывал, свалиться ему в теплую вонючую грязь или еще повисеть, красуясь! Я была уверена, что господин Лаевский и предположить не может, что мне удалось уйти так далеко, и обдумывала свой дальнейший путь. Устроилась с комфортом в тени камня и приготовилась пообедать. Болотное комарье сдувало теплым ветерком. Благодать!
На сей раз это был конторский вертолет. Когда черный вытянутый силуэт машины внезапно вырос над деревьями, мне показалось, что сердце оборвалось в груди. Они меня выследили! Вертолет сделал элегантный вираж и направился в сторону моего косогора. Черный ангел смерти.
Обычное хладнокровие мне на этот раз изменило. Слишком неожиданным было появление машины сейчас, когда я полагала себя уже почти спасенной. В ту же секунду я скатилась с пригорка в болотную жижу, погрузившись в нее с головой. Теперь тепловые датчики меня не обнаружат. Над поверхностью оставила одно лицо, вымазав его грязью – такой ужасной маски мне еще не приходилось накладывать. Ноги утопали в мягком илистом дне, рядом в воде вихлялась какая-то желтая мерзкая личинка. И неизвестно какую болезнь можно здесь подхватить!