Элис еще никого в своей жизни не ударила, но сейчас она почувствовала, что ее кулачок импульсивно сжался, и она с трудом удержалась, чтобы не двинуть им в надменное лицо Мод.
– Но меня ведь пригласил не лакей.
– Да, верно. Но я надеюсь, вы не строите никаких иллюзий и не впадаете…
– Ну, что вы! Опасности упасть с таким партнером не было. Разве что слегка споткнуться. Но это я же могла споткнуться, а не вы. Тем не менее, я высоко ценю вашу заботу о моем благополучии.
– Пожалуйста, не стоит благодарности. Я всегда рада поделиться своей мудростью.
– В вашем возрасте не трудно быть мудрой.
Мод чуть не задохнулась от такой наглости.
– Да, у меня достаточно опыта, но и вам его не занимать. Лорд Грэнвилл мне уже столько порассказал о ваших талантах!
– Как это мило с его стороны.
– Да уж. Мало найдется отцов, которые нанимают своим детям гувернантку безо всяких характеристик.
– Некоторым свойственно доверять людям.
– А некоторые просто дураки. По правде сказать, мисс Уокер, я нахожу ваше прошлое весьма и весьма подозрительным.
Грудь Элис сдавило от ярости. Мод зашла слишком далеко. Но отвечать ей так, как она того заслуживала, было бы слишком легкомысленно. Она собрала всю свою выдержку, попыталась говорить как можно спокойнее, но до конца так и не смогла справиться с этой задачей.
– Простите мою откровенность, леди Деламер, но ваше мнение обо мне меня мало трогает. Однако я должна сказать вам, что в этом доме меня считают вполне заслуживающей доверия. Да и раньше те, кто мне доверял, не были разочарованы.
– Однако вы ушли со своего прежнего места. Почему? Выгнали?
– Там больше не требовались услуги гувернантки. Моя воспитанница уехала.
– Понятно. А у кого вы служили, если не секрет?
– Это было небольшое имение в одном из северных графств. Сомневаюсь, что вы знаете эту семью.
– А вдруг? Может быть, у нас не единственный общий друг?
Этот намек на Кейрона заставил Элис сжаться. Она все больше чувствовала себя как корабль, выброшенный на скалы. Мод сверлила ее своим взглядом.
– Это была семья Кроули. Сомневаюсь, что ваши пути когда-либо перекрещивались.
Губы Мод раздвинула удовлетворенная усмешка:
– Как раз, напротив, я хорошо их знаю. Как интересно, ведь им обоим за шестьдесят! Позднего же ребеночка они себе завели! Миссис Кроули, должно быть, было где-то около пятидесяти во время родов. Бывает, конечно…
Элис побелела от ужаса: опять! Как же глупо было называть реальную, а не вымышленную семью. Но ей просто в голову не могла прийти какая-то другая фамилия, кроме этой. У них, действительно, дети давно уже взрослые…