– Не спешите! – поднял руку Драгнев. – Вы ведь еще не знаете, что это за болото, о котором идет речь.
– Заведу уток да гусей, – сказал я. – А может, и буйволов. Вы представления не имеете, что за экономичные животные эти буйволы, а сколько от них пользы! – Буйволы были моей старой идеей.
– Ничего вам не удастся развести доктор, ни уток, ни гусей, а про буйволов и говорить нечего! Место это опасное, кроме как на зимовку дичи ни на что другое не годное!
– Раз это болото такое уж опасное место, вас-то что на него понесло?
– Охочусь.
– Ну да! – рассмеялся я. – А где ж ваше ружье?
– Здесь. Хотите покажу?
Он наклонился, достал ключ и отпер. На меня дохнуло темнотой, настоянной на табачном дыме, мышами и еще по меньшей мере десятью другими столь же неаппетитными запахами.
У него действительно было ружье, роскошный охотничий карабин. Над лежаком он висел гордо, по-царски.
– Винчестер! – сказал исполин. – Второго такого ружья нет в Болгарии!
Остальные вещи в этом хлеву выдавали бедность. Лежак дощатый, стул колченогий, стол застелен старыми газетами.
– Вот, видите! – сказал он, заметив, что я оглядываюсь. – Это не для культурного человека!
На охоту он уже не пошел, а любезно предложил проводить меня до дому.
Прежде чем расстаться на площади, я спросил его:
– Значит, вы мне там жить не советуете?
– Не для вас тот домишко! Говорят, что из болота по ночам вылезают духи, а в бывшей корчме развелись такие крысы, что человека могут до косточки обглодать. Послушайте верного слова – такому нежному человеку, как вы, там делать нечего!
– Против крыс есть у меня верное химическое средство, – ответил я, – а в духов я не верю! Я не романтик.
На другой день я нанял старую корчму.
Председатель Совета долго морщился, но в конце концов, когда я принялся подробнейшим образом рассказывать ему о буйволах, он согласился, махнул рукой и приказал секретарю общины выдать мне разрешение.
– Там вы поселитесь под собственную ответственность, – заявил он мне. – Местность влажная, полно комаров, а кроме того… про болото, которое по соседству, такие ходят разговорчики…
– Ну и ну, и вы туда же! – я был удивлен донельзя и даже слегка возмутился: – Как вам взбрело в голову, что я суеверен?
– Там люди пропадали, – сказал председатель. – Это-то факт. Пошел туда прошлой осенью на охоту за дикими утками инженер из города Н. и больше никто его не видел. Проверьте, если хотите. Звали инженера Юлиан Петров. Исчез, словно никогда и на свете не жил! А старики и о других случаях рассказывают. Так что… – он поднял палец – под вашу ответственность!