— Так что же случилось? От кого я должен защитить тебя?
— Не меня, ваша ясновельможность… Несправедливость допущена по отношению к известному вам полковнику Семёну Палию, который не менее храбро бился под знамёнами вашей ясновельможности с турками…
— С ним-то что произошло?
— Он коварно схвачен в Немирове людьми Станислава Яблоновского и брошен в темницу в Подкаменном…
— За что?
— Без всяких оснований… Только потому, что его оговорил один давний недруг, заявив, будто бы полковник — приверженец гетмана Самойловича и Москвы…
Собеский откинулся на спинку кресла.
— Ну а если это правда?
— Нет никаких доказательств, ваша ясновельможность! Вы сами видели, что Палий не жалел жизни и сил ни под Веной, ни под Парканом… Казачье войско, фастовский полк и другие полки на Правобережье возмущены своеволием Яблоновского. Мы просим вашу ясновельможность защитить полковника от несправедливого обвинения и приказать гетману Яблоновскому выпустить его из заточения!
— Так, значит, пан Комарницкий, то бишь Кульчицкий, казак? — удивился Собеский.
— Да, ваша ясновельможность.
— О-о! Тогда мне понятно, почему пан так отстаивает Палия… Но я, собственно, ничего не имею против полковника. Он, безусловно, храбрый человек, и я никогда не забуду его побед под Веной. Скажи Яблоновскому, что я прошу рассмотреть это дело доброжелательно… Тем более, что мне не хотелось бы осложнений с Москвой, ибо мы договариваемся сейчас о вечном мире и союзе с ней, о совместной войне против Османской империи…
Король забарабанил пальцами по столу, и Арсен понял: аудиенция окончена.
У Арсена стало тягостно на сердце. Его далёкая поездка завершилась ничем. Хотя Собеский не отказал в помощи, но и не помог. Вместо письма гетману ограничился советом поговорить с Яблоновским. Да напыщенный магнат рассмеётся казакам в лицо и погонит прочь! Не было полной уверенности в том, что он выполнил бы письменное распоряжение короля, а словесное пожелание — и подавно…
Арсен молча поклонился и вышел.
Проходя через роскошные, расписанные золотой краской двери королевского кабинета, он невольно вспомнил, как некогда под Чигирином безрезультатно просил князя Ромодановского защитить Романа Воинова, когда того арестовал генерал Трауэрнихт. «Выходит, сильные мира сего повсюду одинаковы, чтоб им пусто было! Простому человеку за этими богатыми дверями правды не найти. А посему, казак, надейся только на собственные силы, на свою саблю!»