— Ой, кто это?
Звенигора узнал голос Яцько. Мигом зажал парню рот рукой. Так вот кто его спаситель!
— Это я, Арсен. Бежим скорей!
Они нырнули в темноту. Арсен в душе благодарил паренька за удачное спасение. Смелый воин растёт!..
Яцько уверенно полз вперёд. Юрким ужом раздвигал заросли, гибкой куницей миновал преграды, возникающие на их пути. Когда удалились от вражеского лагеря достаточно далеко, остановился, чтобы перевести дух. Арсен схватил его в объятия.
— Спасибо тебе, Яцько, что вторично вызволил меня! — прошептал на ухо. — Не побоялся пробраться в самоё логово врагов… Что же ты делал бы, если б часовой проснулся?
— Часовой? Я его что-то не видел. Да и далеко я был от него.
— Как? Он был рядом с тобой, когда ты разрезал на мне верёвки…
— Верёвки? — ещё больше удивился Яцько. — Я не разрезал никаких верёвок…
— Так кто ж меня вызволил?
— Как — кто? Я думал, ты сам…
— Гм, да… — задумался Звенигора. — Странно… Неужели…
Он не договорил. Невероятная догадка поразила его: неужели Сафар-бей?
Гайдутины старались оторваться от наседавших аскеров Гамида и полдня петляли по тайным звериным тропам Старой Планины. Но скрыться не удалось. Гамид проявил исключительную настойчивость. Без отдыха преследовал отряд Младена до горы Хладной.
Здесь разгорелся бой. Гайдутины засели в узком ущелье. Дали два залпа по наступающим, но не остановили их. Разъярённый бегством Звенигоры, Гамид во что бы то ни стало хотел разгромить повстанцев, схватить их вожаков и отобрать фирман, а потому и гнал своих аскеров в наступление, не считаясь с потерями.
Аскеры рвались в рукопашный бой. Воспользовавшись тем, что гайдутины перезаряжали янычарки, они с криком и визгом ринулись в узкий проход.
— Алла! Алла! — дико ревели разинутые рты.
— За сабли, друзья! — раздался голос Младена. — Не посрамим земли болгарской! За сабли!..
С высоко поднятой саблей он первым кинулся на врагов. Плечом к плечу с ним шли Драган и Звенигора. В атаку ринулись все гайдутины, за исключением Златки, Якуба и Яцько. Они остались с ранеными и охраняли лошадей.
В мрачном скалистом ущелье столкнулись две лавины. Заскрежетала сталь… Упали первые убитые. Воинственные крики стихли. Слышались лишь отрывистые возгласы бойцов да стоны раненых. Рубились люто, не отступая ни на шаг. Серый камень покрылся кровью.
Звенигора и Драган неослабно оберегали Младена.
Кто-то из спахиев узнал его и с криком «Воевода Младен!» бросился на гайдутинского вожака с высоко занесённой саблей. Драган отбил удар, а Звенигора прикончил нападавшего. Но теперь все аскеры заметили воеводу, и каждый старался скрестить с ним оружие. Каждому хотелось стяжать славу победителя воеводы и получить обещанную Гамидом награду за его голову.