— Постой, постой! — охладил его пыл Метелица и наморщил лоб. — Ишь какой быстрый!.. Кроме сабли, ещё и разума трошки иметь надо!.. Погляди, сколько тут вояк. Не успеем оружие вынуть, как нас скрутят в бараний рог. Чего тогда добьёмся?.. Да и подумай, кого рубить будем — стрельцов да сердюков[22]. Своих людей, а не янычар… Нет, так мы не вызволим Романа. Надо придумать что-нибудь такое… — И старый казак покрутил перед носом Секача растопыренной пятернёй.
— Батько правду говорит, — протяжно произнёс немногословный Товкач.
— Что же тут придумаешь? — горячился Секач.
Взоры всех обратились к Звенигоре.
— Есть несколько путей, — как бы в раздумье заговорил Арсен. — Можно сейчас напасть на стражу и попытаться освободить Романа. Сначала я так и хотел сделать. Но я согласен с батькой Метелицей, что этот путь не годится. Кого-то мы убьём, кто-то из нас погибнет. А главное, неизвестно, удастся ли вызволить Романа… Есть и другой путь — законный. Просить князя Ромодановского и гетмана Самойловича. Через несколько дней мы будем у них. Одного их слова достаточно, чтобы наш товарищ снова был на воле. Есть и третья возможность…
К группке запорожцев быстро подошёл незнакомый стрелец, и Звенигора замолчал. Стрельцу было лет тридцать, но небольшая темно-русая бородка и такой же темно-русый, подстриженный под скобку чуб, выбивавшийся из-под шапки, делали его старше, солиднее. Он поздоровался и обратился к Звенигоре.
— Я хочу сообщить вам кое-что о вашем друге…
— О Романе? Кто ты такой? И почему заботишься о нем?
— Не удивляйтесь, братья, — приветливо улыбнулся незнакомец. — Меня зовут Кузьма Рожков… Я сопровождал генерала Гордона и видел, как схватили вашего друга и, как оказалось, моего земляка Романа Воинова… Я, чтобы вы знали, как и он, туляк.
— Ты и раньше знал Романа?
— Нет, да разве в этом дело? Я знаю Трауернихта и слышал о нем ещё дома… Настоящая собака! А узнав, что Роман пустил на его дом красного петуха, я дал себе слово сделать все, чтобы помочь земляку.
Запорожцы теснее окружили стрельца. У Арсена загорелись глаза. Неожиданный помощник был очень кстати.
— Где сейчас Роман?
— Его бросили в погреб. Вон там, в конце двора.
— И часовых поставили?
— А как же.
— Как можно его освободить?
— Этого я пока не знаю. Надо разведать, подумать…
— А тем временем немец замучает Романа!
— Не замучает. Вы слышали, что сказал мой генерал?
— Гордон?
— Да. Справедливый шотландец. И воин хороший… Он заступится за Романа.
— Гм… — Звенигора задумался. — Все дело упирается в то, что мы должны немедленно ехать дальше. Что же делать? Может, мне остаться, а вы поедете? — посмотрел он на товарищей.