Оштон уже и сам слышал приближающийся дробный стук копыт. Невидимый пока всадник и в самом деле торопился, гоня лошадку широким галопом. Перед поворотом ритм сменился – всадник перешел на рысь и через мгновение вылетел на дорогу перед засекой. Оштон замер, предвкушая неминуемое падение, но всадник оказался не промах – с гортанным «йа-а-а» откинулся назад, натягивая повод, и лошадь встала, почти уткнувшись мордой в листья деревьев засеки. Всадник – молодой парень в шитом серебром черном камзоле – неторопливо оглядел обстановку, усмехнулся. И очень Оштону эта усмешка не понравилась – ну никак не вязалась она с сопливым видом парнишки. И цепкий, уверенный, ничуть не испуганный взгляд – тоже не вязался.
– Ну-ну, – протянул парень насмешливо, – никак, разбойники? Кель Синистра! Я уж думал, не осталось нынче в лесах лихого люда.
– Гор с тобою, – всплеснул руками Никрам, выходя вперед, – да рази ж мы разбойники? Да как у вас, милсдарь хороший, язык повернулся такое сказать? Мы просто сирые люди, милостыню собираем себе на глоток воды да на щипок хлеба. А поделитесь, милсдарь хороший, чем не жалко. А чего не жалко – сами выбирайте: добром каким али жизнью делиться будете?
– И почем мне проезд встанет, коли жизнью я делиться не захочу? – спросил парень спокойно, словно о ценах на рыбу интересовался у лоточника.
Никрам сокрушенно вздохнул:
– Люди мы скромные, до чужого добра не охочие. Я бы один и за серебрянку уполовиненную до земли бы кланялся и век бы за вас, милсдарь, молился. Да вот беда – не один я. Много нас, сирых, – и продолжил совсем другим, нагловатым и уверенным тоном: – А потому, милсдарь хороший, слезай-ка ты с лошади да одежку скидывай. Про денежку и говорить не буду, сам, поди, догадаешься.
Парень отцепил от пояса увесистый кошель, подкинул на руке. Кошель солидно звякнул. Никрам сглотнул. Оштону же этот парень не нравился категорически. Было в нем что-то непонятное, но определенно опасное. Сообразительностью атаман, может, и не отличался, но с лихвой компенсировал этот недостаток звериным чутьем.
– А что, неужели нет других… – Парень помедлил и выделил следующее слово: – Выходов?
Никрам открыл рот, собираясь ответить в своем духе, но Оштон тихонько пихнул его под ребра и шепнул в ухо:
– Дуй за Йиртом. – А парню же сказал, улыбаясь: – Отчего же, милсдарь хороший. Даже ежели вас, не приведи Гор, волк слопает, и тогда у вас есть минимум два выхода. Вот ежели вы, к примеру, на кулаках одного из нас победите, так и быть, езжайте себе спокойненько.
– Это дело. – Парень усмехнулся и спрятал кошель. – А с кем же мне на кулаках махаться? Не с вами ли, уважаемый?