– Ты хороший друг, Шарлотта. – Маркиз повернулся к ней с нежной улыбкой. – Удивляюсь, что ты вообще со мной разговариваешь.
– Не удивляйся, – прозвучал тихий ответ.
– Я поступил ужасно, – продолжил Джулиан виновато, беря Шарлотту за руки.
– Это правда.
– Но ты все же простила меня.
– И это правда. Простила. А вот мои родители – нет.
– Да, я понял это по сдержанному кивку твоего отца.
– А матушка вообще отказалась ехать на бал, потому что не желает тебя видеть, – усмехнулась Шарлотта. – Когда я сообщила ей, что между нами все кончено, у нее началась истерика.
– Я знаю, ты смягчаешь краски, Шарлотта, – произнес Джулиан с теплотой в голосе. – Я сознаю, что обидел тебя. – Женщина покраснела и опустила глаза. – У меня были самые серьезные намерения, все это знают.
– Но ты не в силах справиться со своими чувствами, – пробормотала Шарлотта. – Ты не подозревал, что твое сердце несвободно. Я догадывалась об этом, но не хотела верить.
– Да, но в конце концов я потерпел поражение. – Джулиан поморщился.
– Но, Джулиан, если ты последуешь зову собственного сердца, то поражение обернется для тебя победой и ты приобретешь взамен гораздо больше. – Шарлотта заглянула ему в глаза. – Надеюсь, вы с Сэм будете очень счастливы.
– А вот в этом я как раз сомневаюсь… – Джулиан вздохнул.
– Джулиан, могу я как друг просить тебя о двух одолжениях? – спросила Шарлотта.
– Можешь просить меня о чем хочешь, – галантно предложил маркиз.
– Во-первых, я хочу, чтобы ты рискнул изменить свою личную жизнь. Иначе ты будешь бесконечно одинок.
Джулиан кивнул.
– А какая будет вторая просьба?
– Пожалуйста, больше не знакомь меня ни с какими родственниками мужского пола, – попросила она со смущенной улыбкой. – Хватит с меня мужчин из рода Монтгомери!
Джулиан рассмеялся и наклонившись, поцеловал Шарлотту в щеку.
– Обещаю.
* * *
Когда Сэм и Жан-Люк через другую дверь вошли в столовую, они стали невольными свидетелями сцены в оконной нише. Скрытые от посторонних глаз Шарлотта и Джулиан нежно ворковали.
Ошеломленная Сэм словно приросла к полу, когда увидела, как Джулиан поцеловал Шарлотту, потом выпрямился и с нежной улыбкой посмотрел на нее. На щеках Шарлотты зарделся румянец, сделавший ее еще прелестнее.
Сердце девушки едва не разорвалось на части. Все ясно. Джулиан только что сделан Шарлотте предложение, и она его приняла. О, как хотелось Сэм оказаться на месте счастливой избранницы!
– Ну и ну, – прошептал Жан-Люк на ухо Саманте. – Неужели он наконец отважился на это? Должен признаться, давно пора.
– Да, – согласилась Сэм, едва шевеля губами.