– Чуть не поджарил, беднягу, – вытирал слезы Коннели.
– Надо найти Маркиза, – сообразил Галс. – А не то его сожрет эта тварь. Да и система на него реагирует – мы не сможем продолжать поиски.
– Я пойду позову его, – вызвался Коннели, – он не мог далеко убежать. Только предупреждаю, что если вместо Маркиза найду червяка, то за шиворот его не понесу.
– Пуси-пуси, Маркиз! – Коннели пошел по бесконечным темным коридорам.
Металлические стены многократно отражали его голос и искажали до неузнаваемости. Оставшись один, пилот почувствовал, как противный холодок страха предательски щекочет спину.
– Маркиз, Маркиз! – более настойчиво, уже с мольбой в голосе звал он кота.
Коннели вышел в центр огромного зала, заставленного старой техникой. Нагромождение ржавых механизмов, бегающие от них тени в свете ручного фонаря производили жуткое впечатление.
– Маркиз, да куда же ты пропал?! – Коннели уже пожалел о своем поступке.
Впереди раздалось сдавленное урчание.
– А, вот ты где! Пуси-пуси, иди, котик, сюда, – обрадовался астронавт.
Под ноги ему метнулся пушистый комок и исчез в боковом проходе.
– О, дьявольское животное! Ты меня сейчас выведешь из себя. Доиграешься, что потом будешь сильно жалеть! Вот только погоди, я тебя поймаю.
Коннели подбежал к темному проему тоннеля и протянул руку в поисках выключателя. Неожиданно он одернул руку и поднес ее к глазам. По пальцам стекала отвратительная прозрачная слизь. Он посветил фонарем: выключатель и вся стена были испачканы густым слоем вонючего желе.
– Это еще что за дрянь? – Коннели вытер руку об одежду. – Маркиз, где ты? Пошли скорей отсюда!
Внизу раздалось мяуканье – кот был совсем рядом.
– Ну иди ко мне, котик, – Коннели прошел вперед и оказался в соседнем зале.
Кот сидел под днищем старого ржавого погрузчика-экскаватора.
– Пуси-пуси, Маркиз! Иди сюда, мой котик, – астронавт сел на корточки и протянул к животному обе руки.
Кот дернулся, но неожиданно уселся, задрав высоко под головой заднюю лапу, и начал наводить чистоту у себя под хвостом.
– Ах так, – разозлился Коннели. – Ну держись, сейчас я тебе покажу!
Он стал на четвереньки и быстро пополз под машину. Рука его тут же вляпалась во что-то скользкое и холодное. Коннели посветил: на палубе валялась какая-то дрянь, напоминающая кожу змеи, только большего размера и иной формы. Всю ее покрывал густой слой полупрозрачной липкой слизи. Коннели расправил кожу – она передавала очертания тела своего недавнего хозяина: четко определялся длинный тонкий хвост, состоящий из большого числа колец, а там где должна была быть голова, кожа оказалась разорванной надвое. Коннели с отвращением отшвырнул ее в глубину зала.