– Ты один живешь? – проницательно осведомилась Валя, прикрыв шкворчащую сковородку крышкой.
– Один.
– Для мужика у тебя здесь чисто, – похвалила она и скомандовала: – Ставь тарелки.
После сытного ужина, состоявшего из румяных, сочных отбивных и салата, а также пары чашек крепкого, обжигающего кофе, Артем понял, что ни на какую прогулку по Москве они не поедут.
– Вкусно? – Валя подсела ближе, руки ее обвили его шею, волшебным образом утратив свою шершавость и став вдруг необычайно мягкими и ласковыми.
– Вкусно. – Он вдохнул идущий от ее волос едва уловимый, холодноватый аромат духов, чувствуя, как постепенно отпускает напряжение, как меркнут в сознании мысли о Ларисе, Ситникове, обо всем на свете…
…Ему снилось что-то очень светлое. Судя по нереальной яркости красок, из глубокого детства. Кажется, это была бабушкина деревня. Точно, деревня. Он отчетливо видел пруд, заросший камышом, изумрудно-зеленую траву на берегу, апельсиново-желтое солнце. По траве навстречу шла стайка гусей, ослепительно белых, с красными перепончатыми лапками. Главный гусак, идущий впереди, угрожающе разинул клюв. Послышалось грозное, глуховатое рычание.
«Что за глупость? – во сне подумал Артем. – Гуси не рычат. Они гогочут. Вот так: га-га-га.
Но вожак все наступал на Артема, продолжая рычать, громче и громче…
. …Артем открыл глаза. В комнате было совершенно темно. Из коридора доносилось яростное рычание Стеши. Вали рядом не было. В следующее мгновение он различил ее тихий, жалобный голос, что-то неразборчиво говоривший собаке.
Артем вскочил, вышел в коридор. Валя стояла, вжавшись спиной в дверь, прижимая к груди ящик с посылкой. Лицо у нее было совершенно белым.
– Я… в ванную хотела, – виновато и жалобно пролепетала она, – а она… вот… Ты не сердись, я ее… от нее… ящиком…
– Степанида! – строго произнес Артем. – Я же сказал!
Стешу словно ветром сдуло.
– Иди в ванную-то, – Артем посмотрел на девушку ободряюще и тут только заметил, что она полностью одета и даже в туфлях. Интересно, для чего наводить марафет, если собираешься отправиться в ванную?
Он взял из дрожащих Валиных рук ящик, поставил обратно на галошницу и повторил как можно мягче:
– Ну чего ты? Не бойся, она больше не выйдет. Иди, куда хотела.
– Н-нет, – будто через силу выдавила Валя, – Я, пожалуй, пойду.
– Куда? – изумился Артем. – Ночь ведь. Ты на часы глядела? Небось часа два или три. Метро уже закрыто.
– Я машину возьму, – Валя цепко взялась за дверную ручку.
– А с чего такая спешка? Ты же говорила, у вас целые сутки?
– Я передумала. – Она смотрела на него, точно затравленный зверек.