Алиса бросила на брата изумленный взгляд.
– Да, теперь я вижу, что с тебя сбили спесь и ты уже не такой дерзкий, как раньше!
Николас засмеялся:
– Да, я стал малость трусоват! Меня бросает в дрожь при одном воспоминании о герцоге.
– Я рад этому, – послышался голос Блейка.
Обернувшись, близнецы увидели, что Блейк стоит на пороге гостиной. У Алисы упало сердце. Неужели он слышал их разговор? Блейк не спеша подошел к ним. На нем были бриджи из мягкой замши и белая рубашка с расстегнутым воротом. Темные волнистые волосы небрежно падали ему на лоб. Взгляд его ярко-зеленых глаз был устремлен на Николаса. На губах играла саркастическая улыбка.
– Вам придется много работать над собой, чтобы стать истинным джентльменом, Истленд, – промолвил он. – Мне хотелось бы, чтобы в своем упорстве вы не отставали от сестры. Пока же вы во многом уступаете ей.
– Что вы хотите этим сказать, ваша светлость? – спросила Алиса.
– Вы проявили настойчивость, отвагу и мужество, леди Алиса, когда играли роль молодого человека. Это похвальные качества.
Алиса зарделась от неожиданного комплимента герцога.
– Благодарю вас, ваша светлость, – смущенно пробормотала она.
– Это камешек в мой огород, Элли, – заявил Николас. – Герцог снова пытается уязвить мое самолюбие.
Блейк смерил юношу презрительным взглядом и решил, что тому явно не хватает сдержанности и хладнокровия. Алиса с ужасом смотрела на брата, ожидая, что он сделает сейчас что-нибудь непоправимое. Николас действительно кипел от гнева.
– Он уже успел нажаловаться вам на меня, миледи? – насмешливо спросил герцог, не дав Николасу раскрыть рта.
Алиса испуганно перевела взгляд с Блейка на Николаса. Она от всего сердца сочувствовала брату. Совсем недавно Алиса была на его месте, она знала, как больно ранят душу колкости герцога. Теперь, когда он передал ее на попечение своей бабушки и миссис Уимберли, ей жилось намного легче.
И все же эти последние месяцы Алисе было очень одиноко. Правда, у нее появилась подруга, леди Софи, но они виделись довольно редко. Алисе не хватало ровесников, с которыми она могла бы поговорить по душам, не боясь быть неправильно понятой. И вот теперь, когда ее мечта сбылась и Николас приехал в Англию, она чувствовала, что им грозит новая разлука.
– Я уверена, что мой брат оправдает ваши ожидания, ваша светлость, – сказала Алиса.
Николас бросил на нее сердитый взгляд.
– Я допускаю то, что я ваш подопечный, сэр… – начал было он, но герцог перебил его:
– Сэр? Давайте сразу же договоримся, что вы будете правильно обращаться ко мне, граф Истленд.