– Мистер, вы зашли слишком далеко, – дрожащим от гнева голосом произнес Стивен. – Почему бы вам потихоньку не убраться отсюда, пока я не вышвырнул вас?
– Стивен! – ахнула Анна.
Брейди повернулся к ней, глаза его сверкали.
– Простите, Анна, но если у вас не хватает решительности избавиться от этого наглеца, то я помогу вам!
Глаза Анны расширились, щеки покрылись румянцем. Пока еще никто, кроме танцующих рядом, не обратил на них внимания, но поведение Стивена грозило превратить всех троих в посмешище.
– Стивен, оставьте, я сама разберусь, – тихо промолвила Анна.
Но Стивена уже невозможно было унять. Он резко повернулся к Джошу.
– Вы уберетесь отсюда? – повторил он.
Похоже, Джоша только позабавило поведение Стивена, на лице его появилось даже чуть скучающее выражение.
– Не могли бы вы сначала сказать, чем вас так расстроило мое поведение? – поинтересовался он.
– Вы оскорбили леди Хартли, унизили ее на глазах у всех друзей и соседей, испортили прием…
Джош с интересом огляделся по сторонам.
– А почему вы считаете, что прием испорчен? По-моему, все прекрасно развлекаются. Что касается унижения, если таковое имело место, то тут целиком ваша заслуга. – Стивен сжал кулаки, но Джош спокойно продолжил: – А теперь об оскорблении. Чем я конкретно оскорбил леди Хартли?
– Сами прекрасно знаете, – зло бросил Стивен. Джош улыбнулся:
– А-а, вы имеете в виду мои слова о том, что я намерен жениться на ней? Так я просто помог леди. Она слишком застенчива, я знал, что ей будет трудно самой сообщить вам это.
Анна почувствовала, что ситуация становится взрывоопасной: вот-вот могла вспыхнуть драка. Она и не знала, что Стивен может вести себя так агрессивно, однако не менее изумило ее и спокойствие Джоша.
Стивен сжал челюсти, помрачнел, они сцепились с Джошем взглядами, словно в смертельной схватке.
– Вам повезло, мистер, что у меня нет с собой оружия, – прорычал Стивен.
Джош улыбнулся, хотя взгляд его оставался холодным и твердым, как сталь.
– Нет, это вам не повезло, что у вас нет оружия, потому что у меня оно есть, – ответил он.
Стивен в ярости рванулся к Джошу, и Анна поняла, что больше медлить нельзя. Она быстро встала между мужчинами и зло, еле сдерживаясь, прошипела:
– Стивен Брейди, вы сошли с ума? Прекратите немедленно! Мне стыдно за вас!
– Анна, не вмешивайтесь…
– Нет, это вы не вмешивайтесь! – Анна не успела остановить себя, не успела даже осмыслить то, что собиралась сказать. Она схватила Стивена за руку и стремительно оттащила в сторону. – Я устала от вашего вмешательства в мои дела под предлогом защиты и заботы. Мне не нужны ни ваша защита, ни ваша забота, отныне я ни минуты не стану терпеть их! Это вы испортили мой прием, Стивен, это вы унижаете меня! Такого я от вас не ожидала… по крайней мере вы всегда притворялись джентльменом.