– Вы разбросали? – спросил Антон, показывая на валяющиеся но сторонам от пепелища черные головешки.
Мальчишки, стараясь не проронить ни звука, отрицательно закрутили головами.
Антон наклонился и внимательно стал разглядывать землю. Сергей с Димкой, словно ищейки, тоже припали к земле, но, кроме вмятин, оставленных прошлый раз их ногами, ничего не увидели. Ветерок едва слышно шелестел в тальниковых кустах, тоненько попискивала как будто заблудившаяся синица. Оглядев кострище, Антон, глядя под ноги, неторопливо пошел вдоль берега. Димка локтем толкнул Сергея, прошептал:
– Видишь, как у Антона карман пиджака распух? Я нарочно до него дотрагивался – пистолет там.
– По-твоему, он голыми руками стрелявшего должен брать? – тоже шепотом спросил Сергей.
– Да, нет… Я к тому говорю, что дело серьезное.
– По пустякам бы Антон не приехал…
Увидев, как Антон направился в тальники, мальчишки потянулись за ним, стараясь глядеть под ноги, чтобы не пропустить след. За тальниковыми зарослями открылся широкий луг с небольшими березовыми колками. К одному из них тянулась полоска примятой травы, словно туда прошел человек. Трава доходила чуть ли не до пояса, поэтому след в ней сохранялся долго.
– Подождите здесь, – повернувшись к мальчишкам, сказал Антон и, приглядываясь к колку, тихо пошел по примятой полосе.
Сергей тут же сорвал с плеча ружье, торопливо полез в карман за патроном. Второпях чуть было не сунул в патронник пустую гильзу, сердито сплюнув, заменил ее заряженным патроном и передернул затвор. Димка, как завороженный, смотрел в спину удаляющегося Антона.
Неожиданно, словно гром с ясного неба, совсем рядом гулко ударил выстрел. Ничего не успев сообразить, Димка, как подкошенный, ткнулся носом в землю. Слабо откликнулось эхо, несколько раз испуганно чивикнула синица, и наступила страшная тишина.
Нарушил ее сердитый голос Антона:
– Разряди кочергу!…
– Она сама разрядилась, – ответил виноватым голосом Сергей.
Димка, втянув голову в плечи, осторожно высунулся из травы – Сергей сокрушенно разглядывал берданку.
– Вот техника… – оправдывался он, – чуть забудешь поставить на предохранитель, она уже палит.
Антон стоял рядом с ним. Погрозив пальцем, строго приказал:
– Чтобы больше не заряжал!
Из березового колка, к которому тянулся след, не доносилось ни звука. Антон махнул мальчишкам рукой, чтобы следовали за ним, и решительно зашагал через луг.
Колок выделялся среди других, пожалуй, только тем, что на его опушке топорщила голые сучья поваленная и обожженная грозой береза. За толстым ее комлем серело небольшое круглое пятно золы от костра. Зола была размыта дождем и засохла.