– Разве не следует нас прежде познакомить, дорогая?
Адам хмыкнул и, шагнув мимо Ноэль, протянул руку:
– Адам Престли, жених Ноэль.
– Простите мою дочь за нарушение этикета, – раздался позади голос Рассела Брэддока. – Адам, это лейтенант Закери Дейн, мой гость.
Ноэль скорчила гримасу, глядя, как мужчины пожимают друг другу руки. «Мой гость» – это еще один выговор ей. Тот факт, что отец не обратил ни малейшего внимания на чудовищное поведение Зака, начинало действовать ей на нервы.
Словно задавшись целью подтвердить ее наихудшие опасения, лейтенант заявил:
– Вам следует кое-что узнать, Престли. Думаю, нет смысла откладывать…
– Мистер Дейн! – нервно перебил его Брэддок. – Я полагаю, сейчас не время.
– Не время для чего? – Адам нахмурился. – У вас есть вопросы ко мне, лейтенант?
Ноэль помахала пальцем перед самым носом Зака и предупредила:
– Ни слова больше!
Зак развел руками, как бы извиняясь:
– Он имеет право знать мои намерения, дорогая.
– Ваши намерения? – Адам побледнел. – Намерения относительно чего… или по отношению к кому?
– Папа, ну скажи наконец! Или, еще лучше, заставь лейтенанта Дейна помолчать. – Ноэль обернулась к Адаму и уже тише добавила: – У нашего гостя не все в порядке с головой, только и всего. Просто не обращай на него внимания, ладно?
Зак усмехнулся:
– Это верно, Престли, я потерял голову с той самой минуты, когда положил глаз на…
– Папа!
– Давайте пройдем в обеденный зал и спокойно все это обсудим, – преувеличенно любезно предложил Брэддок.
Адам напрягся.
– Выходит, у нас с ним есть что обсуждать?
– Нет! – топнула ногой Ноэль. – Я полностью тебя пойму, если ты захочешь отколотить лейтенанта Дейна, дорогой.
– Вероятно, я пожелаю это сделать.
– Я тоже, – подхватил Зак.
– Даже не мечтайте, – прервал их Брэддок. – Дочка, вероятно, тебе придется самой этим заняться. Будь добра, проводи Адама в сад и объясни ситуацию.
– Как будто я сама ее понимаю, – проворчала Ноэль, однако послушно взяла Адама за руку и потащила его в коридор.
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она подвела своего жениха к главному выходу, а когда они наконец вышли в сад, аромат белоснежных гардений несколько успокоил ее, и Ноэль даже улыбнулась.
– Надеюсь, ты не рассердился на меня, дорогой? – спросила она, погладив его по щеке.
– Нисколько, хотя немного смущен.
– Ну разве не возмутительно? Этот варвар появляется бог знает откуда и сразу же заявляет, что без ума от меня. А все из-за того, что он видел, как я примеряла свадебное платье.
– Прошу прощения?
– Я была полностью одета, – успокоила жениха Ноэль. – Речь идет всего лишь о примерке. – Она снова улыбнулась. – Лейтенант Дейн приехал сюда с целью жениться на одной из невест, предлагаемых отцом, и вдруг перед ним оказалась я в свадебном платье. Произошла досадная ошибка.