ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
В долине Отверженных
Забрав Ширу, Азур вернулась домой, нимало не тревожась о самочувствии оставшегося в подвале отца. Она не любила Хагена, жестокого, глупого и трусливого человека, чье беспрестанное сумасбродство понудило ее мать убежать из дому, после чего жизнь под одной крышей с отцом превратилась в сплошной кошмар. Отвращение к Хагену, местному Хранителю Плуга, вылилось в антипатию ко всему религиозному братству, которую Азур распространила и на воинов Сенешаля. Возможно, она немного поторопилась: к ее немалому удивлению, Аксис и Велиар повели себя благородно, отнесясь с сочувствием к пленникам.
Купая и одевая Ширу, Азур предалась размышлениям. Ее давним желанием было сбежать из дому, повторив дерзкий поступок матери. Что же, пришла пора исполнить задуманное. Для побега лучшее время — ночь. Но прежде надо вызволить из подземелья авара. Она убежит вместе с ним и ребенком. Дальше — проще. Она найдет и убедит Золотое Перо в своей преданности, станет ее помощницей. Она хорошо знает местность. Кому, как не ей, сопровождать малолетних детей к святилищу аваров, Папоротниковому озеру. Золотое Перо пойдет ей навстречу.
Азур познакомилась с этой замечательной женщиной четыре года назад, когда ей самой было пятнадцать. Она часто по ночам ускользала из дома, чтобы побыть в одиночестве. И вот однажды она увидала, как невдалеке от нее, крадучись, движутся четверо: женщина, юноша и двое детей. Заинтригованная, Азур пошла вслед за ними, но в темноте споткнулась, и шум выдал ее.
Авар, широкоплечий крепыш, поначалу испугавшийся до смерти, увидев, что имеет дело с молоденькой девушкой, чуть не пристукнул ее, и только вмешательство женщины спасло Азур от побоев, а может быть, и от смерти.
Женщина, назвавшаяся Золотым Пером, оказалась доброй и рассудительной, и впоследствии Азур встречалась с ней по несколько раз в году, каждый раз — ночью, тайно. В одну из таких тайных встреч Золотое Перо сделала неожиданное признание: она — ахарка, волею судеб порвавшая с соплеменниками. На большее она не пошла и на все вопросы отвечала одно: «С прошлой жизнью покончено». Зато Золотое Перо часто рассказывала об аварах и икарийцах, представляя их великодушными и отзывчивыми людьми, а также не скупилась на советы и наставления, в которых так нуждалась Азур, взрослевшая без матери под тягостным и гнетущим присмотром грубого и безжалостного отца. Азур считала Золотое Перо своей второй матерью и часто вела с ней мысленную беседу по различным поводам и случаям, которые волновали ее.