— Я поеду с вами! — воскликнула Тесс, хватая его за рукав.
— Нет, — решительно заявил он. — Я уверен, что вы не пожелаете скомпрометировать себя так же, как ваша сестра, Тесс.
Она закусила губу.
— Конечно, нет.
— Если только… — начал было Лусиус, но замолчал. Она удивленно взглянула на него, но он так ничего и не сказал. Тогда сказала Тесс:
— Я должна вернуться домой и сообщить обо всем Аннабел и Джози. Они будут страшно расстроены.
Он поклонился.
— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы вернуть вам вашу сестру.
— Желаю удачи, — прошептала она. Лусиус улыбнулся ей уголком губ и уехал.
НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО
— Если вас не слишком раздражает эта мысль, — сказал Мейн, целуя руки Тесс, — то я предложил бы, чтобы мы поженились, не откладывая дела в долгий ящик.
Тесс была измучена бессонной ночью и всей этой удручающей ситуацией. И уж конечно, не горела желанием идти под венец сию же минуту.
Бросив на нее взгляд, он, очевидно, догадался, что она была намерена сказать.
— Если бы мы были женаты, я мог бы сразу же увезти ваших сестер в Лондон, чтобы смягчить для них последствия побега Имоджин, — продолжал он. — Я не хотел бы, чтобы перспективы замужества Аннабел каким-то образом ухудшились из-за поведения Имоджин.
Леди Гризелда, сидевшая на противоположном диване, с сочувствием улыбнулась ей.
— Я понимаю, — сказала она, — что в данный момент вы меньше всего думаете о собственном бракосочетании.
— Вы правы, — с благодарностью ответила Тесс.
Но Гризелда оказалась предательницей, потому что тут же сказала:
— Я никогда бы не стала торопить вас, дорогая Тесс, но нам нельзя медлить, потому что необходимо защитить репутацию Аннабел. Если в светском обществе создастся впечатление, что вы четыре вульгарные шотландские девчонки-сорвиголовы, то это будет вам смертным приговором. Боюсь, что, как ни прискорбно, существует неправильное мнение относительно моральных устоев женщин с севера.
Тесс нахмурила лоб. Она не видела причин относиться с подобострастием к предрассудкам лондонцев. Но Гризелда еще не закончила.
— Буду говорить абсолютно откровенно, — сказала она со спокойной уверенностью в своих силах, свойственной наступающей армии. — Аннабел очень хороша собой. Настоящая красавица. Она может выйти замуж за кого пожелает. Но если уж говорить откровенно, то Аннабел не выглядит молодой леди, строго соблюдающей правила приличия.
Тесс кивнула, не понимая, какое это может иметь отношение к ее браку с братом Гризелды.
— Было бы настоящей катастрофой, — продолжала Гризелда, — если бы в Лондоне решили, что Аннабел сделана из того же теста, что и ее сестра Имоджин. А если станет известно, что все вы находились здесь почти целые сутки под сомнительным присмотром Рейфа, то репутация Аннабел будет испорчена бесповоротно. Я боюсь также, что гнев заставит леди Клэрис распускать самые невероятные слухи о вашей семье.