Шарлотта занялась чаем, пытаясь найти подходящие слова.
— Вы меня любите? — напрямик спросила она.
— Люблю ли я вас? — изумился Алекс.
Его первым порывом было сказать: «Да, конечно» — и поцеловать ее. Но он напомнил себе, что не хочет, чтобы его новый брак походил на предыдущий. Не надо начинать его со лжи.
— Нет, — честно ответил он.
Шарлотта застыла.
— А вы, Шарлотта, меня любите?
Шарлотта открыла рот, но Александр продолжал:
— Понимаете, я не думаю, что любовь — это то, о чем пишут писатели. Все эти слова вроде «тот не любил, кто не любил с первого взгляда» придуманы поэтами, а не реальными людьми. Я думал, что полюбил свою первую жену в ту самую минуту, как увидел ее, — медленно говорил он. — Она была так похожа на девушку, которую я встретил раньше — здесь, в Англии. Она была на вид так невинна, так красива… как девушка, воспитанная в монастыре. И я сказал ей, что люблю ее, а она сказала мне, что любит меня, и через две недели мы поженились, к великой радости ее семьи. Но знаете ли, почему они так радовались?
Шарлотта покачала головой.
— Потому что никто в Риме не женился бы на ней.
У Шарлотты был такой растерянный вид, что Алекс улыбнулся кривой насмешливой улыбкой.
— Видите ли, она спала с большинством римских джентльменов, танцевавших на нашей свадьбе.
Глаза Шарлотты широко раскрылись. Алекс пожал плечами:
— Тем хуже для меня.
— Мне очень жаль, — неуверенно заметила Шарлотта.
— В течение следующего года я много думал о любви с первого взгляда. Наша совместная жизнь стала адом. Она не любила меня, и где-то через неделю я понял, что тоже не люблю ее. Любовь, полагаю, основана на верности, а верность появляется со временем. Понимаете, что я хочу сказать?
Шарлотта кивнула. Ей было очень трудно соединить все вместе — страстные черные глаза Алекса, разговор о неверности его жены и не покидавшую ее мысль, что сам Алекс будет ей изменять, как только они поженятся.
— Вы верите, — почти прошептала она, — что верность — это… когда не бываешь с другими после свадьбы?
Александр удержался, чтобы не рассмеяться. Значит, Шарлотта имела в виду измены, когда говорила о светских браках! Возможно, ее отец посматривал на сторону.
— Я полагаю, что только верность мужчины и женщины — основа брака, — убежденно сказал он. Взяв ее руку, он начал медленно и нежно гладить ее ладонь. — Я бы никогда не променял тебя на другую. — Он прижал ее руку к губам. — Честно говоря, у меня не осталось бы сил еще для кого-то. — Алекс наклонился, почти касаясь ее щеки.
Шарлотта снова отодвинулась.
— Вы говорили, что ищете няню, — неуверенно сказала она.