Кандидатура номер два отпадает.
Грустно улыбнувшись, мисс Бекфорд продолжила:
– Баклуорт не обращает на меня никакого внимания последнее время. Когда мы были детьми, то играли вместе в деревне. Мы были лучшими друзьями, пока...
Девушка замялась.
– Пока?..
– Внезапно мы стали очень странно вести себя друг с другом. Ссорились каждый раз по любому поводу. А однажды он обнял меня и...
Брендан понимающе улыбнулся.
– Пожалуйста, не думайте обо мне дурно. Я была так напугана, что тут же побежала домой. И с тех пор он на меня почти и не смотрит.
– Я думаю, смело можно сказать, что вы ранили его юношескую гордость, мисс Бекфорд, – произнес Брендан, стараясь как можно лучше исполнить роль наперсницы. – Хотя не пойму, почему Баклуорт до сих пор переживает из-за этого, после стольких лет. Хотя это такая очаровательная история.
– Я знаю, леди Стокбридж хотела бы поскорее избавиться от меня, но я никогда в жизни не смогла бы выйти замуж ни за кого другого, – проговорила Абигайль с нежностью, взгляд ее молил о прощении.
Отказ. Он не причинил такой боли, как ожидал Брендан. Он улыбнулся:
– Я и не ожидал ничего другого от такой благородной дамы, как вы.
– Вообще-то, – заметила мисс Бекфорд грустно, когда они во второй раз пронеслись мимо Эстеллы и Баклуорта, – вы находитесь в не менее сложном положении.
– Правда? – с удивлением спросил Брендан. Мисс Бекфорд кивнула:
– О да. Вы же испытываете крайнее уважение к мисс Генриетте Перселл, которая помолвлена с другим.
Брендану стало не по себе. Он рассердился и недовольно фыркнул:
– Я не испытываю крайнего уважения к мисс Перселл. Я едва знаком с ней, а она явно питает ко мне крайнее отвращение.
Глаза мисс Бекфорд округлились от удивления.
– Да? А мне показалось, что вы очень нравитесь друг другу.
– Разумеется, нет. Но скажите, кто этот человек, с которым она помолвлена?
– Преподобный Сесил Туакер из Йоркшира. Мне кажется, он сегодня здесь.
Брендана обуяло страстное желание что-нибудь разбить. Возможно, ему следует заняться боксом.
К счастью, оркестр сыграл последние аккорды и танец закончился.
Брендану почти удалось добраться до дверей на террасу, когда до боли знакомый голос прозвучал у него за спиной. Рядом с ним, по-хозяйски держась за его руку, стояла мисс Беттина Ратледж, приехавшая из Патны, Бенгальской провинции в Индии.
– О Боже! Мисс Ратледж, – простонал Брендан. Ему удавалось избегать ее с ужина у Трокмортона.
– Брендан, – капризно протянула мисс Ратледж, – вы от меня прятались. – Взгляд у нее был остекленевший. – Вы от меня прятались, я знаю. Подумать только, я проделала весь этот путь из Индии только ради того, чтобы побыть с вами.