К счастью, леди Изабелла оказалась дома, и, когда гостей проводили в гостиную, они были встречены с искренним восторгом.
Наполовину испанка, наполовину англичанка, Изабелла оказалась жгучей красавицей с черными волосами и сияющими черными глазами. Хотя ей было уже за сорок и она потеряла трех мужей, ее привлекательности можно было позавидовать.
Графиня тут же подала Девериллу руку для поцелуя, а потом радушно поздоровалась с Антонией.
– Рада снова видеть вас, дорогая… – Ее взгляд задержался на перевязанных ладонях гостьи. – Впрочем, подозреваю, это долгая история, так что сначала я попрошу подать чай, а потом вы расскажете мне все.
После того как графиня, вызвав дворецкого, распорядилась подать угощение, Деверилл дал короткий отчет о событиях последних трех дней и объяснил, почему ему пришлось тайно увезти Антонию из Лондона.
Выслушав его, Изабелла нахмурилась.
– Но как вы могли допустить, чтобы она так поранилась?
Тут Антония не смогла удержаться и встала на защиту своего похитителя:
– Лорд Хьюард не оставил Девериллу выбора, поэтому он был вынужден воспользоваться столь необычными методами, чтобы доставить меня на свой корабль. А ладони я сама ободрала веревкой, когда училась поднимать парус.
– Но увезти вас в единственном платье – это настоящий позор!
Возмущение графини вселило в Антонию надежду, что она нашла в замке сторонника, который окажет ей полную поддержку.
– Честно говоря, есть еще кое-что. Деверилл настаивает, чтобы я вышла за него замуж.
– Вот как? Он сделал вам предложение? – Изабелла в изумлении подняла брови.
– Боюсь, что из-за своего усердия в деле защиты Антонии я безнадежно скомпрометировал ее репутацию.
– Это преувеличение, – парировала Антония.
– Вовсе нет. Это именно та версия, которую выдвинет свет, если всем станет известно, что с вами произошло.
– Для меня не составит труда найти подходящего мужа.
– Зато со мной вы не будете постоянно чувствовать себя неудовлетворенной.
Изабелла с любопытством оглядела обоих.
– В любом случае, – заявила Антония, – я не желаю, чтобы меня принуждали выйти замуж только ради спасения репутации.
– Мне тоже не нравятся браки по принуждению. – Изабелла поморщилась. – Первый брак мне устроил мой бесподобный отец, однако следующие два случились по любви, и я была абсолютно счастлива. По собственному опыту могу сказать, что по любви жениться гораздо лучше.
– К несчастью, моему отцу всегда хотелось, чтобы я вышла замуж за аристократа, теперь я не могу просто не исполнить его желание.
– А чего хотите вы сами, дорогая? – Леди Изабелла бросила на Антонию проницательный взгляд. – Или пока вы знаете лишь, что не желаете видеть своим мужем Деверилла?