– Если тебе неудобно – ничего страшного, – торопливо начала она. – Вероятно, отец сможет приехать на маминой машине…
– Подожди, подожди, Кэсси. Я ведь не отказываюсь. Просто очень удивился. Разумеется, я подвезу тебя. Когда ты собираешься ехать?
– Когда тебе удобно, – сказала она, изо всех стараясь говорить поучтивее.
– Когда у тебя заканчивается рабочий день? Надеюсь, не слишком поздно. Тебе ведь не хочется откладывать из-за этого поездку?
– Нет. Позвони, как только вернешься домой – и я сразу же поеду к тебе.
– Огромное спасибо, – смущенно проговорила она. – Кстати, а что, если Макс вдруг вернется?
– Пусть делает, что ему заблагорассудится.
– Если он приедет до Рождества, наверняка мигом полетит за Элис и заберет ее у нас, – горестно вздохнула Кэсси.
– Не заберет, – решительно отозвался Ник. – Я же пообещал твоему отцу, что не позволю испортить малышке праздник.
На следующий день Кэсси вернулась с работы позже, чем ожидала, и позвонила Нику только после пяти.
– Прости, что так поздно, – выдохнула она, не успев еще отдышаться. – Всю дорогу от метро бежала. На улице такая метель, представляешь? Не часто такое бывает. Может, хоть раз в жизни у нас будет снег на Рождество.
– Будем надеяться, нас не занесет прежде, чем я успею довезти тебя до дома. Выезжаю прямо сейчас.
В честь праздника Кэсси надела на работу вязаный бежевый костюм: тунику, длинную юбку по щиколотку с разрезом сбоку и коричневые кожаные сапоги. Решив, что переодеваться не стоит, она лишь слегка поправила макияж. Затем, положив на подушку каждой из своих соседок по подарку, собрала все свои свертки, взяла чемоданы и побежала вниз. То и дело поглядывая на часы, залпом выпила чашку кофе, накинула пальто и натянула берет. Тут как раз раздался звонок.
– Привет, Кэсси, – сказал Ник. На нем был теплый свитер и зимняя куртка, черную шевелюру уже успел припорошить снег.
– Как ты быстро. Кофе будешь? – спросила она, но Ник покачал головой.
– Если ты готова, лучше поедем, пока снег не повалил сильнее.
– Значит, Макс так и не приехал? – спросила Кэсси, пока они укладывали вещи в машину.
– Нет. Я уже обзвонил всех, кого только мог. Увы, безрезультатно. Если честно, Кэсси, я уже места себе не нахожу.
– Думаю, и он тоже, если у него действительно что-то случилось. Наверное, переживает из-за Элис.
На улице было полно машин, и всю дорогу до поворота Ник ехал молча. Наконец они выехали из Лондона. Снегопад все усиливался.
– Еще до того, как я уехал в Аравию, – проговорил он, – Макс сказал, что эта поездка в Гвинею будет последней. Ему предложили занять кафедру антропологии в Кембридже, где он учился.