Хотя лицо ее оставалось серьезным, Алек видел, что глаза Бриттани светятся лукавством. Его жена шутила и поддразнивала его, и он был этому рад. На долю его маленького воина выпала нелегкая жизнь, в которой, наверное, не было места шуткам и юмору. Пока она с ним, Алек постарается сделать ее жизнь более приятной, но сначала он должен во что бы то ни стало заставить ее захотеть выучить придворный этикет.
Он поднял кубок.
— За то, что тебе повезло найти мужчину, который так подходит тебе, миледи.
Бриттани тоже подняла кубок и объявила:
— За то, что тебе повезло найти жену, которая тебя понимает и может вынести.
Воздух задрожал от громового хохота Алека.
— Эдгар был прав. Ты будешь украшением двора, миледи. — Упоминание о дворе вернуло его мысли к придуманному плану. После обеда он вовлечет ее в какую-нибудь безобидную игру и поставит такие условия, что добьется желаемого и при этом не заденет чувств Бриттани.
Он ждал, пока она закончит обед, и ему пришло в голову, что проще всего было бы приказать ей научиться необходимым манерам. Но Алек сердцем чувствовал, что она не выносит давления, и догадывался, что за ее короткую жизнь ей и так слишком много приказывали. Если бы на карту была поставлена ее жизнь, он приказал бы ей сделать то или не делать этого не задумываясь, но сейчас можно было действовать более дипломатично.
Алек помог жене встать из-за стола и, оберегая ее раненую руку от возможных толчков — зал был полон хмельными воинами, — проводил ее к очагу. Пока она усаживалась и не смотрела на него, он успел многозначительно подмигнуть Брайану.
Мактавиш ответил на сигнал Алека коротким кивком и повернулся к Бриттани.
— Миледи, умеешь ли ты играть в шахматы? — невинным тоном спросил Брайан.
В тот же миг Эндрю поперхнулся элем. Он кашлял не переставая и, казалось, вот-вот задохнется.
— Мне иногда приходилось играть в эту игру, — столь же невинным тоном ответила Бриттани, силясь сдержать смех. — А почему ты об этом спрашиваешь?
Алек гулко похлопал Эндрю по спине.
— Спокойно, друг, в наших подвалах столько эля, что хватит на целую армию. А ты, видно, боишься, что на твою долю не хватит, раз так торопишься.
Брайан не обратил внимания на приступ кашля Эндрю и продолжал:
— Просто пришлось к слову, миледи. Твой муж как раз говорил мне, что любит поиграть в шахматы, когда может найти достойного соперника.
Эндрю кашлял все сильнее, а Бриттани с неодобрением взглянула на Алека.
— Алек, может, если ты перестанешь лупить его по спине, он скорее придет в себя? — проговорила она.
Алек оставил Эндрю в покое и посмотрел на Бриттани. Выражение ее лица его озадачило. Было видно, что она не просто шутит. Казалось, ей известно что-то, неизвестное ему и втайне ее забавляющее.