Мередит вошла в Красный зал без двух минут девять. Дважды она собиралась вернуться домой, но каждый раз напоминала себе, что делает это ради Кэрли. Она знала, что ее сестре предстоит намного более серьезное испытание, чем деловые переговоры. При этом, убеждая ее поговорить с Джошем, Кэрли была настолько спокойна, что Мередит стало стыдно за свою трусость.
– Ты в порядке? – спросила она у Кэрли.
– Конечно. Но мне будет намного легче после того, как я поговорю с Марком.
– Знаю.
Обычно Мередит не пользовалась косметикой, но на этот раз решила сделать исключение. На ней было длинное черное обтягивающее платье без бретелек. Волосы она собрала на затылке. Макияж ей делал профессиональный визажист. Мередит казалось, будто она играет чужую роль. От этого она нервничала еще сильнее.
– Успокойся, – постаралась поддержать сестру Кэрли. – Не забывай, что это просто деловые переговоры.
К несчастью, именно в этом и заключалась вся проблема. Она шла к Джошу по делу, но те чувства, которые она испытывала к нему, были далеко не профессиональными.
– Ты видишь его? – поинтересовалась Кэрли.
Мередит надела маску и стала осматриваться.
Большинство гостей тоже было в масках. Она без труда нашла Джоша. Он, как всегда, решил выделиться: на нем был смокинг, без которого на подобные мероприятия просто не пускали, но лицо оставалось открытым.
Он разговаривал с какой-то блондинкой.
– Он занят, – подытожила Мередит.
Кэрли взглянула на Джоша, а затем снова перевела взгляд на сестру.
– Неужели ты ревнуешь? – хитро улыбаясь, спросила она.
– Конечно, нет, – отрезала Мередит.
Кэрли понимающе, почти по-матерински, посмотрела на нее, будто говоря: «Ну да… конечно!»
– Тебе придется прервать его, – заявила она. Пофлиртуй немного. Поговори с ним. – Мередит огляделась. Джош танцевал со своей спутницей, нежно положив руку ей на спину. – Ты должна сделать это прямо сейчас, – посоветовала ее сестра, – потому что мои будущие родственники уже заметили меня.
Мередит оглянулась. Дюраны махали Кэрли руками, приглашая ее присоединиться к ним. Она услышала, как ее сестра глубоко вздохнула. Тут же позабыв обо всех своих проблемах, она обняла Кэрли.
– Со мной все будет в порядке, – сказала она, что бы ты ни решила.
– Я знаю, – произнесла Кэрли, изо всех сил пытаясь улыбнуться. – Теперь иди.
Мередит прошла несколько шагов и остановилась. Она и понятия не имела о том, как ей удастся подойти к Джошу и что она будет говорить. Ей нужно было хоть какое-то время на раздумье. Вдруг за ее спиной раздался знакомый голос:
– Здравствуй, Мередит.