– К сожалению, мать Саймона Ферфакса – лучшая подруга моей мамы, – заметила Джейн.
– Твоей матери стоило бы быть более осмотрительной в выборе друзей, – промолвила тетушка строго. – Итак, ты вырвалась на волю. Что же было дальше?
От леди Августы не ускользнуло, что ее племянница вдруг снова погрустнела. Тем не менее, голос девушки не дрогнул, и она продолжила свой рассказ.
– А этот друг Ричарда и Элизабет Найтли порядочный человек? Ведь ты провела с ним под одной крышей две ночи! На него можно положиться? – забеспокоилась леди Августа, выслушав рассказ племянницы до конца.
– Да, – твердо ответила Джейн. – Он честный человек.
– О, это такая редкость, – улыбнулась леди Августа. – Уж не разбил ли тебе сердце этот джентльмен, моя дорогая Джейн?
Тетя Августа быстро встала и, заключив в объятия племянницу, дала ей возможность выплакаться.
Когда слезы иссякли, тетя Августа заявила со свойственной ей прямотой:
– Позволь мне высказать свое мнение. Я не собираюсь притворяться, будто твой выбор привел меня в неописуемый восторг, – ты достаточно умна и сразу бы это почувствовала. Но хотя доктор Кэррингтон не знатного происхождения, он, судя по всему, занимает солидное положение в обществе. Моя дорогая, если он мне понравится, и я увижу, что он по-настоящему любит тебя, я с радостью благословлю ваш союз. И пусть только кто-нибудь попробует помешать этому – он будет иметь дело со мной!
Джейн взглянула на тетушку с благодарностью и любовью.
– Я ни на минуту не сомневалась, что получу от тебя понимание и поддержку, но в этом нет необходимости, – едва слышно проговорила Джейн дрожащими губами. – Я никогда не выйду замуж за доктора Кэррингтона… И не из-за разницы в социальном положении, а просто потому, что Том меня не любит и не намерен просить моей руки.
Том взял перо и отметил в своем календаре, что завтра нужно посетить жену священника. В самом деле, в последнее время он стал очень забывчивым, хотя еще недавно считал, что у него прекрасная память.
Посыпав песком запись, чтобы высохли чернила, Том уже хотел закрыть книгу, как вдруг обратил внимание на дату вверху страницы. Его охватило щемящее чувство невосполнимой утраты, чувство, которое теперь будет терзать его всю оставшуюся жизнь. Неужели со времени возвращения из Вилтшира прошло всего три недели? А кажется, что прошло три года!
С судьбой не поспоришь, подумал Том с печальной покорностью. Еще ни один человек не вернулся в свое прошлое. Это невозможно. Расставшись с Джейн, он с головой ушел в работу, но и это его не спасало от наваждения: перед его мысленным взором частенько возникал образ красивой молодой девушки, чьи чуткая душа и чувство юмора покорили его сердце.