Фаворит был ошеломлен. Он не хотел верить. Но верить нужно было, и он уехал.
После этого блистательно выполненного поручения о высылке Васильчикова из команды фаворитов Екатерина отправила Потемкина навстречу Григорию Орлову, который приближался к Петербургу.
На полдороге его встретил Потемкин, которому когда-то из ревности Орлов выбил глаз. Потемкин окривел и благодаря этому только через четыре года попал в фавориты, хотя Екатерине нравились его исполинский рост и чувственное лицо.
Потемкин вручил Орлову императорский указ, где ему предписывалось безвыездно жить в Гатчине под охраной впредь до новых распоряжений императрицы.
Отныне фаворитизм сделался в России правительственно узаконенным, как во Франции при Людовиках XIV и XV, а фавориты жили с императрицей, признавались людьми, служившими отечеству и престолу.
Во-первых, многие из них были способными людьми, как Панин, Потемкин, Безбородко, Зорич. Во-вторых, они услаждали досуг императрицы, придавая ей силу для новых трудов. Так смотрела на них сама Екатерина.
Однако первые романы Екатерины были лишены всякой пошлости. Она действительно увлеклась Понятовским, Орловым, Нарышкиным, Салтыковым. Сластолюбивою она стала только под старость. В ней жила вечно женственная, вечно не умирающая жажда любви, которая свойственна женщинам выдающегося ума и богато одаренным. Женщины заурядные не способны любить до поздних лет.
Ее женственная натура заставляла искать опору для жизни и деятельности в ласках мужчин. Что же касается смены фаворитов, то это объясняется не только пресыщенностью императрицы, но и тем, что они ей часто изменяли и с течением времени становились все нахальнее и требовательнее. Приходилось выгонять их из комнаты фаворитов, а жить без мужчины Екатерина не могла.
В сущности это был один длинный роман мятежной женской души со сменой многих лиц и настроений.
Однако государственные дела, несмотря на сравнительно блестящую политику Екатерины, сильно страдали от этих перемен. Оставаясь без фаворитов, Екатерина делалась раздражительной и невнимательной.
Кроме того, каждый фаворит имел свои взгляды, и Екатерина меняла свою политику в зависимости от вкусов фаворитов.
17 сентября 1778 года французский посол Керберен доносил своему правительству, что в России трудно устраивать свои дела, когда императрица смещает фаворита до появления нового. Министры приостанавливают государственную машину до выбора преемника, чтобы сообразоваться с его взглядами.
Вот почему все завоевания Екатерины носят случайный характер. Безбородко пожелал иметь в Крыму соляные варницы, и Крым завоеван. Потом ему захотелось земель в Польше, и Екатерина согласилась на раздел Польши, невзирая на противодействие всесильного Панина. Так что все успехи Екатерины вовсе не представляют собой результата планомерной политики.