В это время в Петербурге совершенно не было стерлядей. Екатерина это знала и дала фавориту непосильную задачу. Он знал, что ему грозит немилость, если их не будет.
Случайно стерледей нашли у одного купца, который запросил сто тысяч рублей за одну рыбу. Потемкин заплатил и не раскаялся. На другое утро императрица назначила его генерал-адъютантом, и Григорий Александрович приобрел всесильную власть.
Да и платил Потемкин за стерлядей деньгами императрицы, которые, в свою очередь, она брала из народной русской казны. Нищая Ангальт-Цербстская принцесса, приехавшая в Россию с тремя платьями и шестью рубашками, щедро платила за свои амуры.
Григорий Потемкин родился в селе Чижовом, близ Смоленска, в сентябре 1739 года. Отец его был отставным майором и жил в крохотном, принадлежащем ему имении.
С детства Григорий говорил, что будет священником. Наследник отличался религиозностью, но отец слышать не хотел о такой карьере родовитого, хотя и бедного дворянина.
Прадед Потемкина в 1676 году состоял при царе Алексее Михайловиче. Маленький Григорий с детства был записан в Семеновский гвардейский полк. И числился кандидатом в студенты московского университета.
Но Григорий не кончил университет. Его исключили за пренебрежение к наукам, пьянство и разгульную жизнь.
Потемкин нисколько не огорчился. Он уехал в Петербург и определился вахмистром в конную гвардию.
Здесь ему повезло, как уже знают читатели. За участие в перевороте Екатерина произвела юного вахмистра в полковники-камердинеры. Узнав, что Потемкин образованный человек, бывший студент, Екатерина отправила его в Швецию чрезвычайным послом, чтобы официально известить шведское правительство о перемене царствования.
Екатерина обратила на него внимание еще до того, как Панин начал выдвигать фаворита. Потемкин участвовал в турецком походе, и граф Румянцев-Задунайский хорошо отзывался о молодом человеке в своих донесениях.
Потемкин сразу показал императрице, что его нельзя третировать, как какого-нибудь Васильчикова. Он потребовал, чтобы она сделала его членом Государственного Совета.
Екатерина ужаснулась. Она очутилась между двух огней, зная, что такое назначение не понравится графу Панину.
– Прекрасно. Тогда я ухожу в монастырь, – заявил Потемкин, – я вовсе не хочу быть вашей содержанкой. Я хочу работать для славы России и своей собственной и смею надеяться, что способен к этому не хуже других.
Императрица ласкала его, просила подождать, пока при дворе привыкнут к его положению. Но Потемкин и слышать не хотел. За обедом, сидя по правую руку от императрицы, он угрюмо молчал и не отвечал на ее вопросы.