Екатерину это так взволновало, что она заплакала и вышла из-за стола, сказав, что у нее болит голова.
Она плакала целую ночь… А наутро Потемкин был назначен сенатором к злобной досаде Панина, который не предвидел такого поворота дел.
Потемкин вскоре захватил в свои руки управление империей. Он был ярым крепостником, и сам жестоко обращался с крестьянами, не признавал в «рабе» человеческого достоинства.
Он поощрял телесные наказания рабов, преследовал самый ничтожный намек на гражданскую самобытность и вместе с Безбородко заставил Екатерину прикрепить к земле и украинцев, которые никогда не были крепостными, как вольно присоединившиеся при Алексее Михайловиче «под царя Московского».
Наряду с этим фаворит лелеял утопические планы. Его любимой мечтой было восстановление Византийской империи. Екатерина обещала ему сделать его византийским императором. Когда же проект не удался, Потемкин начал мечтать о польской короне.
В то же время он учился иностранным языкам и вскоре при помощи француза де Воман де Фак в совершенстве овладел французским языком.
Как и Орлов, Потемкин решил жениться на Екатерине. Для этого он пускался на разные хитрости.
Но Екатерина вовсе не желала связывать свою судьбу. Она чувствовала себя очень хорошо, меняя фаворитов, когда они ей надоедали. А иметь мужа, которого нельзя безнаказанно выставить из комнаты фаворитов, с требованиями которого придется считаться, Екатерина не хотела.
Потемкин был умен и забавен. Он умел воспроизводить любой голос, писал сатиры и понимал искусство и литературу. Он любил хорошие картины и статуи, не жалел денег на их приобретение.
Екатерина Великая не стеснялась писать своему другу Григорию о фаворитах и хвасталась ими, как другие хвастаются породистыми собаками или лошадьми.
«Я удалила красавчика Васильчикова, он был скучен. Но он уже замещен. Ах, что за голова у этого человека! Он забавен, как сам дьявол».
Такие признания очень ценны, потому что доказывают, что Екатерина иногда чувствовала потребность в откровенности. Ей нужно было излить кому-нибудь свои чувства, – как выражаются французы, – опорожнить переполненное увлечением чувство.
Вступив в Государственный Совет, Потемкин сделался руководителем внутренней и внешней политики.
Он удалил из Петербурга фаворитов Чернышева и Алексея Орлова, которого Екатерина приблизила к себе во время междуцарствия, когда Григорий Орлов уехал. Панину удалось отправить Алексея Орлова послом в Италию, но Алексей возвратился в то время, когда уже взошла звезда Потемкина.
С Алексеем Орловым у Потемкина были личные счеты. Это Алексей выбил ему глаз за какое-то непочтительное выражение вскоре после переворота. Как соучастник Орловых, Потемкин вообразил, что может общаться с ним как равный. Но гордый Орлов дал ему почувствовать, что это далеко не так.