– Он мне никогда не изменял, – глядя в глаза Потемкину, сказала она.
Потемкин понял намек. Сам он изменял неоднократно и без конца.
Это было в мае 1784 года. А через месяц Ланской заболел странной болезнью, и врачи не могли понять, что с ним.
Потемкин велел отравить несчастного юношу, которого слишком любила императрица. Роджерсон прямо сказал государыне:
– Больной, видимо, отравлен, ваше величество. Спасти его невозможно.
Екатерина забросила все государственные дела и проводила дни и ночи у постели Ланского.
– Сашенька, Сашенька, свет мой, жизнь моя, не покидай меня, – с рыданиями шептала она.
Но Ланской покинул зореньку. Несчастный погиб жертвой придворных интриг. Екатерина хорошо знала, что в его смерти повинен Потемкин. Она велела ему немедленно уехать в Херсон.
– Я не могу вас видеть… По крайней мере теперь, в первые минуты горя! – сказала она.
А Потемкин торжествовал. Екатерина не желала обвенчаться с ним, с героем Тавриды, с генеральным, по ее признанию, советником. Разве он мог допустить, чтобы она вышла замуж за мальчишку Ланского, которого он сам ей рекомендовал в фавориты. Это было бы слишком тяжелым ударом для его самолюбия. А князь Тавриды был очень самолюбив.
После похорон Ланского, который скончался на ее руках, Екатерина писала Гримму 9 сентября 1784 года:
«Я думала, что не переживу невозвратимую потерю, когда скончался мой лучший друг. Я надеялась, что он будет опорой моей старости. Он также к этому стремился, стараясь привить себе мои вкусы. Это был молодой человек, которого я воспитывала, который был благороден, кроток, честен, который разделял мои печали, когда они у меня были, и радовался моим радостям. Одним словом, я, рыдая, имею несчастие сказать вам, что генерала Ланского не стало… и моя комната, которую я так любила прежде, превратилась теперь в пустую пещеру. Я еле передвигаюсь по ней как тень. Я слаба и так подавлена, что не могу видеть лица человеческого, чтобы не разрыдаться при первом же слове. Я не знаю, что станется со мной. Знаю только одно, что никогда во всю мою жизнь я не была так несчастна, как с тех пор, когда мой лучший и любимый друг покинул меня».
Два месяца спустя Екатерина снова пишет Гримму:
«Два месяца прошло без всякого облегчения… Вчера 5 сентября, не зная куда приклонить голову, я велела заложить карету и приехала неожиданно и так, что никто не подозревал об этом в городе, где остановилась в Эрмитаже. Вчера в первый раз я видела всех, и все меня видели. Но, по правде сказать, это стоило мне страшного усилия, и когда я вернулась к себе в комнату, то почувствовала такой упадок духа, что всякая другая на моем месте, наверное, лишилась бы чувств. Все меня угнетает… А я никогда не любила внушать к себе жалость».