– Сэр…
Капрал Баррон замолчал, когда Саманта положила руку на его перчатку.
– Хорошо. Я выслушаю его.
Джоул шагнул к ней и, глядя в глаза, улыбнулся.
– Сэм, большое спасибо за то, что скрасила мне эту зиму. Было очень забавно.
Саманта ушам своим не верила. Душа ее разрывалась от боли. Как он может быть таким бессердечным в минуту прощания? Ни намека на раскаяние. Он лишь досадует, что не сможет осуществить свою месть.
Уголки ее губ приподнялись в мягкой улыбке.
– Надеюсь, вы сгинете в аду, мистер Гилкрист.
Саманта жестом показала, что хочет уйти, и полицейский подал ей руку.
Джоул остался стоять посреди улицы, глядя вслед той, которая любила его и теперь навсегда ушла из его жизни.
Пока Джоул готовил нарты для долгого путешествия на Пятнадцатый верхний, он снова и снова задавал себе один и тот же вопрос. Как у него язык повернулся сказать Сэм все эти жестокие слова? Он говорил ей, что преклоняется перед ее честностью, и сам был с ней честен с первого дня ее приезда, особенно когда держал ее в объятиях. Тогда, и только тогда, он смог забыть недобрые глаза далекой Камиллы, которая использовала его и отбросила как ненужную вещь. Тогда, и особенно тогда, он поверил, что способен по-настоящему любить очаровательное существо, удостоившее Клондайк своим появлением и осветившее их жизнь радостью.
Прислонившись к стене конюшни, он снова и снова сжимал кулаки. Камилла разбила его сердце. Но это не оправдывало его, совсем наоборот, потому что он знал, какую боль причинил Сэм.
Как все просто казалось сначала! Когда Кевин подбросил ту абсурдную идею, он с радостью согласился писать красивые письма. Тогда он не знал, чем это закончится для девушки, принявшей их приглашение, и чего ей будет стоить задуманный им план.
Но, несмотря на их странную встречу, он любил Сэм по многим причинам, не имевшим никакого отношения к Камилле. Он не мог определить точно, когда с нетерпением стал ждать писем от Саманты Перри. И когда он сказал, что влюбился в нее раньше, чем она приехала, в его словах была доля правды.
При мысли о том, что Пятнадцатый верхний останется без Сэм, без ее острот и дерзкой улыбки, сердце его болезненно сжалось. Перед мысленным взором стоял образ этой удивительной девушки. Вот она стирает, стоя во дворе у корыта. Вот помогает промывать песок в ледяной воде Бонанзы. Вот подает ему ужин. А какой нежной и любящей она была!
Джоул застонал и посмотрел вверх. Звезды светили так ярко, как никогда не светили в Виргинии.
Сэм… Может, он просто выдумал, что любит ее, из-за Камиллы? Или лгал ей? И себе самому?