— Кто же такой смельчак сыскался?
— Капитан гвардейский, твой тезка, Гришка Орлов. Бабы толкуют, красавец неписаный и своего не упустит.
— И где ты такие сплетни собрала? — беззлобно спросил Григорий.
— Измайловцы-то в карауле во дворцах пребывают, не слепые, а потом женки у них все выпытывают и с нами новостями делятся...
Солдатские бабы знали от мужей малую толику страстей, не первый год бурливших в дворцовых переходах.
Хранительница «брачной поверенности» наследных супругов, статс-дама Мария Чоглокова первые годы строго выполняла предписания императрицы. Но время шло, а никаких признаков появления на свет продолжателя рода не предвиделось.
Недовольная Елизавета почти каждый раз выговаривала Чоглоковой:
— Внуши этой раскрасавице, главное для нас, штоб наследник появился у нее. Чего же для мы ее из затрапезного княжества тащили через всю Европу?
Чоглокова пыталась оправдываться:
— Ваше величество, Петр Федорович неделями в отлучке в Ораниенбауме, со своими голштинцами забавляется, о супружеских обязанностях не заботится:
— Без тебя мне сие ведомо, — сердито прервала Елизавета, — нам дело надобно. Ежели супруг свой долг тягостью почитает, поразмысли, коим образом поправить сие. Не мне тебя, Марьюшка, поучать.
Мария Чоглокова слушала, потупив глазки. Конечно, императрица знает о ее недавних интимных похождениях.
Воодушевленная статс-дама знала примерный расклад интересов Екатерины и при первой же встрече с ней наедине напрямую завела разговор. Кого она предпочитает в свои симпатии — молоденького Льва Нарышкина или любимца фрейлин Сергея Салтыкова?
Слушая свою надзирательницу, Екатерина в душе радовалась: «Знамо, не ведаешь ты, старая ворона, о моей страсти, ну и слава Богу».
И в самом деле, о пылком взаимном увлечении повесы камер-юнкера Сергея Салтыкова и, как оказалось, не менее любвеобильной супруги Петра Федоровича не первый месяц перешептывалась придворная челядь — прислуга, кухарки, повара, конюхи.
Кончалась зима, Григорий Спиридов готовил «Самсона» к выходу в море, как внезапно его опять отлучили от эскадры.
В конторе порта тот же пожилой секунд-майор поздравил его с производством в чин капитана 3-го ранга и тут же вручил ему предписание и подорожную в Казань, для привода лесов к петербургскому Адмиралтейству.
— Не переживайте, сударь, — успокаивал он Спиридова, — сие знак внимания и доверия к вам начальства. Для такого предприятия отбирают самых надежных офицеров...
Как оказалось, в самом деле поручение было делом хлопотным и заставило Спиридова до первых заморозков проводить сплав корабельного леса в долгом пути по Волге, шлюзами Мариинки, по Ладоге и Онеге.