— Государю ныне невмочь... — В горле у Апраксина запершило, подкатился ком, он кашлянул, сдерживая себя. — Инструкция государя при тебе, Беринг, а ты, лейтенант, ее читывал. Исполняйте все, как предписано, о державе помните. Отправляйтесь с Богом...
Прошло всего два дня, и Петр понял, что настает его час. В минуты просветления исповедался и приобщился святых тайн, как всякий православный. Попытался написать завещание, но перо выскользнуло из ослабевшей руки.
В ночь на 28 января 1725 года Петр впал в беспамятство, и только тяжкие стоны являли окружающим его страдания...
Около постели царя, кроме священника и врачей, находились Екатерина с дочерьми, герцог Голштинский, обрученный с дочерью Петра, Анной, Апраксин. Поодаль скорбно стоял присмиревший, прощенный накануне царем Меншиков. Но он долго не задерживался в опочивальне, то и дело на цыпочках выходил в соседний зал.
В опочивальне Петра истекали последние часы жизни и царствования первого русского императора, а там, за стеной, третий день, пока приглушенно, кипели страсти...
Как часто бывает в обыденной жизни, человек еще не покинул этот свет, а близкие без зазрения совести уже начинают шептаться о дележе наследства. В данных обстоятельствах наследовать было что. Освобождался трон одной из сильнейших держав Европы.
В последние дни сердце Апраксина безотчетно сжимала горесть неминуемой утраты единственного в этом мире близкого ему по духу человека. И тут же он то и дело чувствовал на себе выжидающие взгляды присутствующих. Когда он выходил передохнуть от переживаний в зал, к нему устремлялись взоры графа Петра Толстого, Меншикова, Ягужинского, Остермана и сидевших напротив князей Голицына и Долгорукова, его брата Петра Апраксина, президента Юстиц-коллегии, фельдмаршала Репнина, президента военной коллегии.
Толстой и Меншиков, Ягужинский и Остерман держали сторону Екатерины, подталкивали к этому и Апраксина. Остальные стояли за внука царя, одиннадцатилетнего Петра, сына умершего царевича Алексея. Он по прежним устоям являлся прямым наследником...
Узаконив новый порядок престолонаследия, умирающий царь Петр не оставил завещания. Теперь все зависело от того, чья возьмет...
Раньше русские цари наследовали трон только по мужской линии. Петр сделал при жизни Екатерину, женщину, иноземку, к тому же из «подлого» сословия, императрицей, и нарушил этот порядок. Больше того, царь перенял у Запада манеру правителей обустраивать династические браки. Этим он желал скрепить военные и политические связи узами родственными.
Первый династический союз Петр заключил, выдав свою племянницу, Анну Ивановну, за герцога Курляндского.