Некогда, при Петре I, отличалась она богатырским здоровьем, выносливостью, физической силой, сопровождала царя в походах, иногда выходила с ним в море. Но теперь она превратилась в рыхлую, невероятно располневшую даму со многими хворями. Болела все чаще, неделями и месяцами не покидала спальню. В апреле она слегла всерьез. В окружении, опасавшемся за ее жизнь, с новой силой разгорелись страсти о наследнике трона. Сама Екатерина и Меншиков с приверженцами желали передать престол Елизавете, но большинство их противников стояли горой за внука Петра I, одиннадцатилетнего Петра Алексеевича.
Раздоры нарастали, Екатерина искала выход, и в один из дней на доклад к ней пришел Андрей Остерман.
— Ваше величество, я долго размышлял, как примирить ощетинившихся противников и, кажется, нашел благоприятный выход. — Вице-канцлер положил перед императрицей исписанный убористым почерком листок.
По мере того как Екатерина вчитывалась в текст, лицо ее наливалось краской.
— Как можно такое даже подумать, Андрей Иванович? — смущенно отводя глаза, проговорила она. — Мыслимо ли, Лизанька ведь тетенькой приходится Петру Алексеевичу и вдруг женить его на ей. Сие противозаконно естеству и церковному уложению.
— Сие разумный выход сберечь для вашего потомства престол, ваше величество, — бесстрастно ответил Остерман. — Что касается церкви, то по библейскому сказанию, сам Бог создал впервые Адама и Еву из одной плоти, и здесь я не вижу препятствий.
— Разумей как хочешь, Андрей Иванович, но такое сватовство я не приемлю. — Екатерина стыдливо прикрыла рукой этот проект. — А Лизаньке я и без того намерена престол передать в завещании...
Остерман откланялся, но затеи своей не оставил. Не устраивало его такое престолонаследие. Как-то не сложились у него отношения с легкомысленной Елизаветой. Главное же состояло в том, что его недавно Верховный тайный совет назначил воспитателем к Петру Алексеевичу.
И все это не без протекции ныне всесильного Александра Даниловича. Вовремя и умело находил новых покровителей Остерман. В свое время предан был Шафирову, за то, что тот вызволил его на дипломатическое поприще. Стоило Шафирову покачнуться от гнева Петра I, и Остерман переметнулся к всесильному Меншикову. Теперь он при каждой возможности старался угодить князю. Обладая верным нюхом, он заглядывал вперед: ну как престол займет Петр Алексеевич, доверие которого он успел заслужить? Но как привлечь на свою сторону Меншикова? Уж больно он противится этому, как и граф Толстой. Здоровье Екатерины тает на глазах, ухудшается с каждым днем.