— В таком разе подписывай духовную...
Накануне объявленной злосчастной свадьбы доживал свои последние часы Петр II в своем Лефортовском дворце.
Там же собрались «верховники» Тайного совета решать судьбу трона. Первым заговорил Алексей Долгорукий, успевший в минуты проблеска сознания подписать у полуслепого царя завещание. Его сразу же грубо оборвал генерал-фельдмаршал, князь Михаил Голицын:
— Ерунду предлагаешь князь! Какая царица дочь твоя? У нее нет никаких прав, а слепой государь что угодно нынче подпишет. По делу давай рассудим, кого из законных наследниц нам затвердить.
Канцлер, граф Гаврила Головкин, имел свои виды: ладил он с Екатериной Скавронской, состоял на дружеской ноге с ее дочерью Елизаветой.
— Елизавета Петровна самая верная преемница, от Петра Алексеича наследница первая.
Против выступил князь Дмитрий Голицын:
— Мать ее, Скавронская, подлой бабой была и прав на престол не имела. По закону тем паче Елизавета скипетра недостойна, ибо она зачата государем императором, царство ему небесное, до брачных уз.
Кончив говорить, он оглядел «верховников». Никто рта не открыл в пользу Елизаветы.
— Три известные особы у нас на примете, — продолжал Дмитрий Голицын, направляя рассуждения Совета в нужное русло. (Верховодить должен был по старшинству Головкин, но он за недомоганием отказался, и Голицын по праву занял его место.) — Все три сестры — царя Ивана Алексеича потомство. Одна, Прасковья, вам знакома, болезна больно, сама себе ладу не даст.
Голицын сделал паузу, и «верховники» в один голос согласились. Каждый из них знал, что Прасковью из-за хилости никто даже замуж не брал до сих пор.
— Другая, старшая, Катерина, герцогиня Мекленбургская, — продолжал Голицын, — сама по себе непротивная нам. Да супруг у нее в безрассудство впадает, и положение ее незавидное. Супруга своего сколь годков, как покинула. Людишки-то не обознают ее яко царицу державы нашей.
Едва князь примолк, поспешно заговорил Василий Лукич Долгорукий, словно стремясь опередить Голицына:
— Третья наследница — Анна Иоанновна, герцогиня Курляндская, по моему разумению, более всех достойна занять трон. Вдовая она, но молода еще. К тому же, слышно, неприхотлива и покойна. Нам сие под стать будет.
«Верховники» словно ждали такого предложеия и, молча переглянувшись, враз, без долгих раздумий, одобрили этот выбор. Даже и молчавший до сих пор Остерман неторопливо произнес:
— Весьма разумное предложение, герцогиня Курляндская — особа осмотрительная, непорочная.
Остерман всем намекал на разгульную жизнь только что скончавшегося императора. Он больше других знал о действительной жизни Анны, регулярно читал письма состоявшего при ней для досмотра гофмейстера Петра Бестужева-Рюмина, о сильном увлечении герцогини своим конюшим Бироном. Остерман явно лукавил, упоминая о непорочности герцогини.