— Осталось дело за малым — подвести Екатерину под венец.
Но князья судили-рядили, позабыв, а скорее всего не ведая, что фортуна водружена на колесе и положение ее зыбкое. Как на грех, вмешалось в их судьбу и божественное начало.
Спустя неделю в Москве началось Иорданское водоосвящение, попросту — Крещение.
Будущая царица Екатерина показалась у Москвы-реки народу. На запятках саней ее сопровождал, как водится, с непокрытой головой жених, Петр II.
Благоявление далось Долгоруким дорогой ценой. На другой день от природы слабый здоровьем царь захворал. Только через три дня лекари поняли, что он заражен оспой, и заявили о безнадежном его положении.
Царь метался в горячке, а Долгорукие, вдали от глаз, собрались на Совет. Князь Алексей напористо стоял на задуманном:
— Неча рассуждать, Екатерина обручена с его величеством, стало она, ежели что, и наследница.
Фельдмаршал Василий Долгорукий решительно возразил:
— Неслыханно говоришь, князь Алексей. Где видано, обрученная невеста — наследница? Кто захочет ей подданным быть? Я первый откажусь.
Алексей твердил свое:
— Хоть и не венчалась, да обручалась, подобно Екатерине Алексеевне.
Фельдмаршал был намного благоразумнее.
— Да ежели бы она и в супружестве состояла, наследницей быть не могла. Император Петр короновал свою супругу при животе своем.
Упорствовал князь Алексей:
— Мы графа Головкина и князя Голицына уговорим в Совете, а ежели не согласны будут, побьем. Ты в Преображенском полку подполковник, Иван — майор, а в Семеновском спорить не станут.
Князь Василий понимающе, но удрученно переглянулся с братом Михаилом:
— Словно ребячье вы врете. Стоит об том в полку объявить, браниться почнут гвардейцы, дворяне они. А то и прибьют. Смотри, Алексей, не погуби род наш, не дело затеял.
Рассерженный фельдмаршал с братом Михаилом покинул Совет, а оставшиеся судачили, как быть дальше. В конце концов решили составить завещание Петра II, пока он не скончался, а в нем указать, что трон передается невесте.
— Надобно духовную-то в двух экземплярах составить. Вдруг царь в сознание не очнется, так мы другую сами подмахнем.
— Каким образом? — недоумевал Василий Лукич.
Алексей хитро прищурился, переглянулся с братом Сергеем, перевел взгляд на сына Ивана.
— Ивашка-то не зря время с царем проводит. Руку-то в письме его ловко перенял, и в шутку иногда за него подписи ставил...
— Ну-ну, покажи, — оживился Василий Лукич.
Иван вытащил из кармана «забавный листок»:
— Гляньте сами, клеймо государево и моей руки слово в слово сходятся.
Василий Лукич восхищенно заметил: