Тяжелые шаги пробудили Константина от приятных мечтаний. Вошла хозяйка, бережно удерживая перед грудью, колыхавшейся под грубой тканью сарафана, горшок с горячими щами. Она поставила горшок на стол, не покрытый скатертью, затем принесла миску и деревянную ложку.
– А что, хозяюшка, – спросил постоялец, – кто же эта девка, которая печь растапливала? Уж больно хороша!
Хозяйка поклонилась знатному гостю и отвечала:
– А бог весть, кто она! Девка справная, никакой работы не боится… – Хозяйка вдруг запнулась.
Заинтересованный слушатель поощрил ее парой монет, принятых ею с восторгом.
– Говори все, что знаешь, – сказал он. – Не бойся! – И дал ей на всякий случай еще одну монету.
Теперь она заговорила более охотно.
– Молодой барин, должно быть, знает, что в Москве-то творится… – начала она.
Константин не выдержал и перебил ее:
– А что творится? Я и вправду не знаю!
– Беда, что творится! Государь-то наш большие перемены затеял. Вот многие бояре и попали в опалу. Я так думаю, что девка эта – не из простых! А только отец да мать в опалу попали да в ссылку. Имение в казну отошло. А девку – ясное дело! – в монастырь! А девка-то молодая, кровь играет. Ну и сбежала, ясное дело! Государь-то хорошие перемены затеял, да не все бояре с ним согласны…
– И ты думаешь, она из монастыря сбежала? – спросил Константин, глотая горячие щи. Он так проголодался, что даже это кушанье, очень дурно приготовленное, казалось ему вкусным!
– Может, из монастыря, – говорила хозяйка, – а может, из отчего дома, чтобы в монастырь не идти… А только, ежели ее искать будут, мы ее отдадим…
– Это хорошо, это ладно, – произнес Константин невпопад. – А скажи-ка, матушка, девица эта немая, слышит ли?
– Слышит, как не слышать! Да она, может, и не немая вовсе! Небось притворяется!..
Константин доел щи. Хозяйка принесла жесткое вареное мясо.
– А ежели этой девке велеть, чтобы пришла ко мне – постель постелить… – Константин не договорил.
Хозяйка, глядя на него по-женски умно, молчала.
– Так что же? – спросил Константин.
– Ежели вы прикажете, барин… – уклончиво отвечала баба.
– Я, пожалуй, прикажу. А вот ты мне скажи, она, девка эта, она что же, такая? – Константин выразительно посмотрел на бабу.
Она всерьез призадумалась.
– Не знаю, барин, не пойму. Что-то в ней есть чудное, этакое чудное! А ежели вы прикажете…
– Ты ее ко мне сюда пришли. Я сам с ней поговорю.
Хозяйка поклонилась.
– Что ты еще мне подашь? – Постоялец доедал жесткое мясо.
– Сбитень будете кушать?
– Давай сбитень! – настроение гостя улучшилось. – И не бойся. Ежели девка угодит мне, я тебе еще денег дам…