– Король Солнц Лебедя! – звучали мерные объявления камергеров. – Король Лиры!
Они проходили перед Гордоном – смутный, неясный поток лиц и голосов. Некоторых он помнил: Зу Ризаль из Скопления Геркулеса, молодой Сат Шамар с Полярной…
– Король-Регент Кассиопеи! Графы Границ Внешнего Космоса!
Постепенно титулы становились скромнее. Подошедший среди последних смуглый капитан с поклоном подал Гордону кассету Мыслезаписи.
– Маленькое прошение от моей эскадрильи, – шепнул он. – Надеемся, ваше высочество прослушаете его…
– Хорошо, – кивнул Гордон. Внезапно его прервал адмирал Корбуло. Седой глава флота пристально вглядывался в знаки различия смуглого офицера и вдруг выступил вперед.
– Никого из вашей эскадрильи не должно быть сейчас ближе Беги, – резко бросил он. – Ваше имя и номер отряда!
Капитан побледнел, отпрянул, сунув руку в карман куртки.
– Это шпион, убийца! – вскричал Корбуло. – Сжечь его!
Капитан выхватил короткий атомный пистолет. Гордон заслонил собою Лианну, но по выкрикнутой Корбуло команде из тайных бойниц под потолком Звездного Зала уже брызнули быстрые атомные пульки, впились в тело шпиона и взорвались. Человек рухнул на пол – изуродованный, почерневший труп.
Толпа отхлынула в панике, раздались испуганные крики. Над шумом вознесся громовой голос Арн Аббаса:
– Бояться нечего! Благодаря бдительности Корбуло и нашей стражи шпион обезврежен! Вынесите тело, – распорядился император. – Зарт и Джал – со мной, Корбуло, велите просветить кассету лучами, вдруг это бомба. Лианна, успокойте гостей.
Гордон последовал за императором в другую комнату, куда перенесли тело. Джал Арн склонился над трупом, распахнул обожженный мундир. Изуродованный торс не был смуглым, он имел странный бледный оттенок.
– Облачник! Переодетый агент Шорр Кана! – вскричал Арн Аббас. – Шпион Лиги, как я и думал!
– Зачем он явился сюда? – озадаченно пробормотал Джал Арн.
– На покушение не похоже – он выхватил оружие, только когда был раскрыт.
– Подождем результатов просвечивания, – произнес правитель. – Вот и Корбуло.
В руке адмирал держал взятое у облачника устройство.
– Это обычная кассета, – сообщил он.
– Странно! – проворчал Арн Аббас. – Что ж, давайте слушать.
Кассету вставили в аппарат для чтения. Она начала разматываться. Гордон ощутил толчок усиленных мысленных токов, бьющихся в его сознании. Ясный, звучный голос говорил, казалось, прямо в его голове.
«Шорр Кан – принцу Зарт Арну. К несчастью, согласованному ранее плану вашего перелета в Облако помешал имперский патруль. Я, как и вы, сожалею об этом. Но мы уже разрабатываем новый план. Условия нашего соглашения остаются в силе. Как только вы сообщите секрет Разрушителя, мы атакуем Империю, и вы будете публично объявлены равным мне соправителем Галактики. Не предпринимайте активных действий и ждите, пока мои агенты изыщут возможность безопасно доставить вас ко мне».