– Арн Аббас? – переспросил Гордон. – Кто это?
– Повелитель Средне-Галактической Империи, столица которой, Троон, находится близ звезды Канопус. У него двое детей. Старший – его наследник, Джал Арн. Второй – Зарт Арн. Гордон растерялся.
– Вы хотите сказать, что человек, в теле которого я нахожусь, это сын величайшего владыки во Вселенной?
– Да, – кивнул Вель Квен. – Но Зарт не интересуется политикой. Он ученый. Мы исследуем прошлое. Вот почему он живет здесь, а не в Трооне.
Гордон вспомнил, как Зарт Арн рассказывал ему о своем высоком положении в Империи. Но он не подозревал, какова истинная высота этого положения.
– Вель Квен, а что такое Средне-Галактическая Империя? Она охватывает всю Галактику?
– Нет, Джон Гордон. Есть много звездных королевств, подчас враждующих между собой. Империя лишь величайшее из них. Гордон не смог скрыть разочарования.
– Я надеялся, что мир будущего будет демократическим, а войны исчезнут.
– Звездные королевства – в сущности демократии, в них правит народ, – объяснил Вель Квен. – Мы просто даем звучные титулы своим правителям. Гордон кивнул.
– Кажется, я понимаю. Это как английская демократия нашего времени. Там тоже есть королева.
– Что касается войн, – продолжал Вель Квен, – то с ними на Земле было покончено. Мы знаем это из истории. Мир и процветание позволили осуществить первые межзвездные перелеты. Но нынешние звездные королевства разобщены, как некогда земные народы. Мы пытаемся их объединить…
Вель Квен подошел к стене, тронул выключатель. В воздухе возникла объемная карта Галактики – дискообразный рой сверкающих искр. Каждая была звездой, их количество потрясало. Туманности, кометы, темные облака – все было на этой галактической карте. Изображение состояло из многих частей, выделенных цветом.
– Цветные области – это звездные королевства, – пояснил Вель Квен. – Как видите, самая большая из них – зеленая зона Средне-Галактической Империи – включает в себя весь север и центр Галактики. Солнце и Земля находятся на крайнем севере, неподалеку от диких пограничных систем Маркизатов Внешнего' Космоса. Небольшая пурпурная зона к югу от Империи – это Баронства Геркулеса, великие бароны которых правят независимыми мирами Скопления Геркулеса. Северо-западнее лежит королевство Фомальгаут, южнее – королевства Лиры, Лебедя, Полярной и других созвездий звезд, большей частью союзных Империй. А звезды и планеты, погруженные в вечный мрак черного облака на юго-востоке, образуют Лигу Темных Миров. Это самый сильный и завистливый враг Империи.
Арн Аббас давно уже старается убедить звездные королевства объединиться и покончить с враждой и войнами. Но диктатор Лиги Шорр Кон интригует против этой политики, разжигая в мелких королевствах сепаратистские настроения.