— Оооо, — сказал компьютер. — Прекрасная аллигаторская ножка. Но я никогда раньше не видел этой ступни. Говорю тебе, я никогда не забываю ступни.
— Конечно же ты помнишь её, — прохныкал Билл. — Потому что ты смотрел её, когда я был здесь раньше. Что ты за компьютер, если мог забыть это.
— А я и не говорю, что забыл, компьютеры не могут забыть, просто я давно не думал об этом, — ответил компьютер. — Минутку, дай я проконсультируюсь со своими банками данных. Я никогда не забывал ссылки на ступни, хотя... Да, вот оно. Ты прав, ты что-то говорил о своей ступне. И направил тебя в Комнату Подготовки Офицеров.
— Всё верно. А офицеры там говорят, что войдя, я записался в добровольцы на опасное задание.
— Да, всё верно, — ответил компьютер. — Когда они попросили меня найти добровольца, я послал им первого, кто вошёл.
— Меня?
— Тебя.
— Но я не доброволец.
— Очень плохо. Я имею в виду, мне так жаль, но теперь являешься. Предположительно.
— Прошу прощения?
— Я пришёл к выводу, что ты вызвался бы добровольцем, если бы я спросил. В нас встроены специальные схемы, позволяющие использовать предположения.
— Но ты должен был спросить меня! — гневно закричал Билл.
— А зачем же тогда нужна предположительная схема, которой я был снабжён за значительную цену? И в любом случае, для меня было совершенно ясно, что такой прекрасный здоровый образец военного, как ты, будет счастлив вызваться добровольцем на опасное задание, несмотря на лёгкое повреждение ступни.
— Ты ошибся, — сказал Билл.
По видеопанели компьютера пробежала рябь, почти как пожимание плечами.
— Хорошо, — сказал он, — произошла ошибка, ну и что?
— Это не хорошо! — заорал Билл, ударяя большим кулаком по видеопанели компьютера. — Я вырву твои лживые транзисторы! — Он снова ударил по видеопанели. На этот раз она замигала красным цветом.
— Десантник, — резким голосом сказал компьютер. — Стать смирно!
— Чего? — сказал Билл.
— Ты слышал меня. Я — военный компьютер с подлинным званием полного полковника. Ты — рекрут. Обращайся ко мне в почтительной форме или у тебя будут куда более серьёзные неприятности, чем сейчас.
Билл сглотнул. Все офицеры одинаковы, даже если они — компьютеры.
— Да, сэр, — ответил он и стал по стойке смирно.
— Ну а теперь, так как ты недоволен этой процедурой, что ты предлагаешь делать?
— Давай тянуть жребий, — ответил Билл. — Или выбери добровольца случайно изо всех людей на базе.
— Это тебя устроит?
— Да, вполне.
— Ну ладно, начнём. — Видеоэкран компьютера засветился вспышками различных цветов. На экране замигали имена. Раздался звук, как будто шарик, брошенный крупье, катится по колесу рулетки.