Фрэнси знала — это ее изобретение, плод усилий ее ума и долгих раздумий. Она смогла создать это для «Магнус» и сумеет сделать то же для любой компании.
— Я умна, — говорила она себе, — я чего-то стою. И всегда смогу это доказать.
Она повторяла эти слова снова и снова, как молитву, но с каждым днем все труднее становилось в них верить.
В тот день Фрэнси, как всегда, сидела за столом, стиснув зубы, и искоса наблюдала за прохожими, пытаясь одновременно сосредоточиться на статье из технического журнала.
Но, к ее удивлению, одна из фигур на улице остановилась перед магазином и принялась изучать вывеску. Это был молодой человек лет двадцати пяти, в джинсах и кожаной куртке, растрепанный и весь какой-то неухоженный.
Прочитав вывеску, он нагнулся и начал вглядываться сквозь стекло витрины, похоже, не зная, что делать. Но, немного помедлив, все же открыл скрипучую дверь и вошел. Глухо звякнул колокольчик, возвещая о прибытии клиента.
Фрэнси взглянула на него и улыбнулась:
— Чем могу помочь?
Молодой человек оглядел плакаты на стенах и старую мебель.
— Может, и ничем. Из вашего объявления в газетах я понял, что у вас более солидная фирма.
Фрэнси подняла брови.
— Для нашей работы большого размаха не требуется, — ответила она, уверенно улыбаясь.
Незнакомец подошел к столу и, не садясь, оперся на изрезанную спинку стула для посетителей.
— А что это такое?-спросил он скептически.
— Простите?
— Что это за консультации такие?
Фрэнси откашлялась, прикидывая, как бы поубедительнее солгать.
— Я… то есть… мы создаем компьютерные сети для предприятий. По вашему желанию составляем любую программу управления финансовой стороной дела. Если у вас нет своего компьютера, придется покупать машинное время.
Посетитель по-прежнему стоял, глядя на нее сверху вниз; очевидно, ее слова не произвели на него ни малейшего впечатления. Потом он задал вопрос, которого больше всего боялась Фрэнси:
— На кого вы работали раньше?
Фрэнси снова откашлялась. Пришлось дать единственный возможный ответ, хотя не совсем правдивый.
— На «Магнус индастриз». Может, вы слышали об этом. Компьютерная сеть для их европейских филиалов. Мы осуществляли монтаж и составляли программу.
Молодой человек с сомнением покачал головой.
— Не знал, что такая корпорация, как «Магнус», использует людей со стороны.
— На этот раз так и было, — пробормотала Фрэнси, пытаясь не покраснеть.
К счастью для нее, он переменил тему:
— Сколько у вас служащих?
— Э… семь, включая меня, — ответила она, избегая его взгляда.
Отодвинув стул, посетитель сел. Оказалось, он довольно грузен, что только усиливало общее впечатление неряшливости. Тусклые, песочного цвета волосы падали молодому человеку на лоб, но рыжевато-карие глаза светились умом. Он пристально глядел на нее.