Наступил полдень. Они были в пустыне с раннего утра, и с тех пор, как выехали на дорогу, ведущую к Мертвому ручью, Анабел не покидало странное радостное чувство. Она уже не считала, сколько дней они были в пути. Ее приводил в восторг прекрасный и суровый край с пустынями, кактусами, песками и холмами. На закате, когда пики гор покрыли сумерки, они становились похожими на привидения, прилетевшие из сказочной страны. Природа вдохнула в Анабел силу и уверенность. Да, Анабел найдет Брета, и очень скоро. Он ведь охранял ранчо Риверсов, а оно было уже совсем недалеко. Не успеет зайти солнце, как они встретятся.
С самого утра отношения со Стилом были напряженными и неловкими. Он обращался с Анабел, как с чужой, замкнувшись в себе, избегая встречаться с ней взглядом и не касался ее. Даже на привалах они почти не разговаривали.
Ей хотелось узнать, о чем он думает, но она не могла пробить щит отчужденности, которым он защищал себя. Вечером, когда на темно-синем небе зажигались белые цветы звезд, а темные горы, словно грозные великаны, вставали вокруг, когда в траве раздавалось стрекотание кузнечиков и тишина нарушалась воем койотов, Стил отодвигал свою подстилку как можно дальше от Анабел и, бросив ей короткое «спокойной ночи», закрывал лицо шляпой, прежде чем она успевала ответить.
Молчание. Холод. Натянутые отношения двух людей, как будто едва знавших друг друга. Так продолжалось на протяжении всего долгого пути.
Но, когда Рой Стил касался Анабел,-передавая ей кусок хлеба или случайно сталкиваясь, в них обоих мгновенно вспыхивал огонь.
Она все время повторяла себе, что дистанция между ними – к лучшему, более близкие отношения с Роем Стилом – опасны. Кроме того, Анабел испытывала бы угрызения совести из-за Брета, – ведь она столько лет лелеяла свою любовь к нему. Да и о задании, которое ей поручил мистер Стивенсон, нельзя было забывать, отвлекаясь на созерцание окружающей ее красоты, на размышления о Стиле. Поэтому Анабел думала о будущем, о Брете, Россе Маккаллуме, пытаясь найти объяснение тому, что произошло между отцом и сыном.
– Вот мы и приехали. – Стил осадил гнедого на вершине небольшого холма и окинул взглядом простиравшуюся перед ним зеленую долину. Вдалеке виднелась постройка из красного кирпича – ранчо, большое и ухоженное. – Стоит на самом виду, – оценивающе произнес Стил, – ничем не защищено. Интересно, кто позарился на это ранчо?
– Где же охранники? – с любопытством спросила Анабел. – Где Брет?
Стил внимательно осмотрелся, вглядываясь в укромные уголки и щели в высоких горах вдоль дороги. Затем хрипло ответил Анабел: