Доминик улыбнулся, чтобы успокоить ее. Она же ухватилась за подлокотники побелевшими от напряжения пальцами.
– Я разговаривал с вашей компаньонкой. Мелли побледнела еще больше.
– П-правда? – Ее голос сорвался.
– Она сказала, что вы любите жеребят. Мисс Петтифер разинула рот.
– Нет, я боюсь лошадей. Пожалуйста, не говорите, что я должна научиться ез…
– Нет. Возможно, я неправильно ее понял – наверное, она хотела сказать, что вы любите юные создания. – Она непонимающе посмотрела на него, и ему пришлось пояснить: – Малышей. Она сказала, что вы любите малышей.
– А, вот вы о чем… то есть я хочу сказать, я люблю малышей. Очень. – Внезапно она подалась вперед. – А что, вы передумали насчет…
– Нет! – поспешно сказал Доминик.
– А! – Она отпрянула.
Повисла небольшая пауза. Доминику хотелось выяснить, о чем она думает. Проблема была в том, что она его до ужаса боялась. И если он сделает ошибку, то может непоправимо все испортить.
– Мне кажется, вы были очень молоды, когда наши отцы подписали это соглашение.
Мелли кивнула:
– Мне было всего девять лет.
– И вы все это время знали о нем?
– О нет, я узнала совсем недавно.
– И вам оно не нравится?
Мелли покраснела и опустила взгляд. Наконец она взглянула на него, в ее глазах светилось отчаяние.
– Думаю, большинство девушек предпочли бы сами выбрать себе мужа, – прошептала она.
– Значит, вы не хотите выходить за меня замуж? Девушка была в ужасе, и на мгновение Доминику даже показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Он нахмурился. У него не получилось задать этот вопрос так непринужденно, как он намеревался.
– Вы можете быть со мной совершенно откровенны. Я не обижусь.
Мелли открыла рот, закрыла его, с тоской взглянула на дверь, посмотрела на Доминика взглядом загнанной жертвы, затем вытащила носовой платок и стала завязывать на нем узлы. Он ждал, пока она закончит этот странный ритуал, но тишина затягивалась.
– Ну?
Она подпрыгнула, как будто он накинулся на нее из-за дивана.
– А Грейс… Грейсток вам сказала?
– Что?
– Что, что, что…
Он пожалел ее и сказал с интонацией, которую приберегал для нервных лошадей:
– Грейсток не сказала мне ничего за исключением того, что вы любите детей и что я должен поговорить с вами об этом.
Она покачала головой. Легче ему от этого не стало. Терпению Доминика пришел конец.
– Мисс Петтифер, вы сказали своему отцу, что не хотите выходить за меня замуж?
Ее лицо дернулось, и он приготовился стать свидетелем извержения фонтана слез.
– Конечно, я ему сказала, но он непреклонен в своем решении. Видите ли, мы очень бедны. А теперь он так болен и думает, что устроил мое будущее… – Мелли была на грани истерики.