— Кто из Кластера Керенского нанес нам этот удар?
Второй офицер указал на уцелевший экран, показывающий разрушенный правый борт потерявшего управление «Кората». Да, чуть в стороне и правее корабля висел корабль класса «Вихрь». Ошибиться было невозможно: он имел форму стрелы с тупым наконечником, причем на носу корабля отчетливо выделялось большое пятно темно-серой краски. Команда, очевидно, закрасила эмблему прежних хозяев, но нетрудно было догадаться, кто союзник этих ублюдков. Дрожь отвращения прошла по телу Стайлс. Эти варвары ничем не отличались от презираемой касты обыкновенных бандитов — ради мелкой выгоды они всегда норовили стянуть то, что плохо лежит. А то и нагло отобрать силой… Теперь Кларинда заметила на боку вражеского судна мерзкую эмблему — на грязно-сером черная, грубо намалеванная змея, обвившаяся вокруг звезды — конечно же Звезда Камерона, главная эмблема Звездной Лиги.
Огненное копье стремительно вырвалось из носовой части «Вихря», сопровождаемое пучком плоского, почти не имеющего цвета излучения гауссовой пушки. Снаряды вновь вонзились в потрепанную броню правого бока крейсера. «Корат» задрожал под напором смертоносных ударов; от борта откололся массивный кусок брони из ферроникелевого сплава, обнажая внутренность судна.
— Коммодор! — Раненый офицер контроля за состоянием корабля задыхался от боли в сломанных ребрах. — Все основные секции корабля разрушены. Все боевые орудия правого борта судна вышли из строя. Многие из членов команды тяжело ранены. Коммодор, мы должны сдаться или погибнуть.
— Нет! Ты, вонючий вольняга, заткнись! — Стайлс смачно плюнула прямо в лицо техника — она могла себе это позволить, ведь он был человеком низшей касты. — Мы не сдадимся в плен этим подонкам. Если мы сдадимся, то потеряем Охотницу. Я не позволю этим гадам топтать мою родину грязными лапами! Я буду драться с ними до последнего дыхания!
— Но, коммодор, мы лишимся и судна и жизней, если…
Стайлс не дала технику закончить фразы, нанеся ему мощный удар в живот. Тот ударился о пульт управления, заляпанный пятнами крови.
— Да, если уж мы погибаем, то погибаем с честью, — кричала Кларинда. — А теперь вы все возвращайтесь по местам, иначе я сама убью вас!
Отвернувшись от позеленевшего от страха техника, Стайлс поднялась на капитанский мостик.
— Расстреливайте боезапас! Стреляйте! Если нам суждено погибнуть, то мы утащим с собой по крайней мере одного из этих вольняг!
Секундой позже «Корат» сильно тряхнуло. Началась агония. Он потерял управление и трепыхался, как рыба, выброшенная на берег. Два вражеских корабля из Внутренней Сферы дали два залпа по гибнущему судну. Шаровая молния вырвалась из разбитой шахты корабля и взорвалась прямо в капитанской рубке. Сила взрыва отбросила Стайлс на перила ограждения мостика. Ее истекающее кровью тело ударилось о металл с такой силой, что она ощутила себя тряпичной куклой, которую злой ребенок с размаху ударил о стену. Стайлс услышала страшный хруст позвоночника и поняла, что он сломан. Но прежде, чем ее тело сползло на пол мостика, она долгую секунду, в тишине и пустоте, плыла в воздухе, выше палубы, над своим телом… Через несколько секунд она открыла глаза и увидела, что лежит на палубе и тело ее согнуто под каким-то немыслимым, неестественным углом.