Неожиданный поворот разговора вконец раздосадовал Джейми, однако, сохраняя невозмутимый вид, она сказала:
– Вы все это себе вообразили. Мы – сами по себе, у нас совсем разные пути.
– И это – чистая правда! – раздался знакомый Джейми грубый голос.
Обе удивленно обернулись и увидели спускающегося по лестнице Картера. Он ждал, когда Джейми выйдет к завтраку, но спрятался в тень, когда Джесси Поттер вызвала ее в коридор. Он, конечно, слышал весь разговор.
– Если бы он хоть немного думал об этой крошке, он не уехал бы и не бросил ее здесь, верно? – он довольно хохотнул.
Ошеломленная Джейми смотрела на Картера во все глаза, ничего не понимая, но Джесси живо возразила:
– Не думаю, что это так. Капитан Остин непременно попрощался бы с нами.
Она говорила очень быстро, а сама в изумлении оглядывала Картера. Силы небесные, кто этот грубиян и что он успел подслушать?
– А все-таки он это сделал, – усмехнулся Линк. – Уехал прямо на заре, вот так-то. Один из ребят на конюшне сказал мне, что видел его. Я его искал. Хотел убедиться, что он не помешает мне объясниться с мисс Чандлер. Так что, если вы извините нас, – он сердито взглянул на Джесси, – мы кое о чем потолкуем наедине.
Взволнованная Джесси бросила на Джейми беспомощный взгляд и удалилась, поминутно оглядываясь. Беспокойство явно не оставляло ее.
Полученное только что известие до такой степени потрясло Джейми, что она просто забыла о присутствии Картера и вздрогнула, придя в себя от его хриплого голоса:
– Нам нужно поговорить, мисс Чандлер.
– Не о чем нам разговаривать. Извините меня, но я очень занята. Мне нужно сейчас же идти.
– Никуда вы не уйдете, пока мы не поговорим. – Линк схватил ее за плечо.
Еще в прошлую встречу он был поражен ее красотой. Теперь он просто уверен – она действительно подарок судьбы. Даже страшно подумать, что она попадется на глаза этим разбогатевшим самцам из Фриско. Каждый из них с ходу предложит ей все, что она пожелает, лишь бы заполучите ее. Но хотя сам он всего только бедный фермер, слава Богу, он не идиот, чтобы упустить такую красотку.
– Послушайте, – начал он. – Вы несправедливы ко мне – Может, я вам не очень показался. Но мы славно заживем. Я буду вам хорошим мужем, это я могу обещать. Вы помните, что у меня есть дом и порядочный кусок земли под ферму? Все, что мне нужно, это хорошая жена, которая родит мне сыновей, чтобы они помогали мне, когда вырастут. – Чего же вы еще хотите?
– Меня все это не интересует, – процедила Джейми с досадой. – Отпустите меня немедленно.
Она попыталась сбросить его руку, но не тут-то было: его хватка оказалась крепкой.