Ловко втиснувшись между Джессом и Лиссой, Брюстер оценивающе оглядел Джесса.
— Слышал о вас, Роббинс. Самый непослушный парень к западу от любого места на востоке, — неприязненно блеснув глазами, пробурчал он.
Джесс молча кивнул и хотел уже отъехать, но следующий вопрос Брюстера застал его врасплох:
— Вы техасец. Южанин?
— Мой отец служил в армии северян, — коротко бросил Джесс.
— Никогда не слыхала о северянах из Техаса, — с любопытством протянула Лисса.
— Таких было не так уж много, — мрачно ответил Джесс.
— Должно быть, вашей семье трудно пришлось. Она умирала от желания узнать побольше, но не хотела показаться слишком заинтересованной.
— Именно поэтому вы и стали заниматься этим делом? — осведомился Брюстер.
Джесс на секунду застыл, но ничего не ответил. В воздухе скапливалось напряжение, словно грозовые тучи перед бурей, пока Лисса вновь не перевела разговор на родео.
— Я пыталась уговорить Джесса участвовать в скачках. Думаю, его вороной мог бы стать достойным соперником вашему жеребцу, Янси.
Брюстер пренебрежительно оглядел Блейза, похлопал своего коня по мускулистой шее.
— Тандерболта (Удар грома (англ.)) никто не обгонит. Конечно, я никогда не тягался с индейцами. Слышал, вы парни вовсе не так уж плохи, — с вызывающей холодной улыбкой процедил Брюстер. — Я даже мог бы побиться с вами об заклад… если считаете, что у вас есть шанс.
Джесс понял, что Брюстер невзлюбил его из-за Лиссы. Управляющий был из тех людей, которых большинство женщин находили привлекательными, и привык к легким победам. Как, черт возьми, ему выпутаться из этого дерьма?! Джесс выругался про себя, заметив самодовольную ухмылку Брюстера.
Теперь, как бы он ни поступил, ублюдок не отстанет, пока они не выяснят отношений. Только не хватает ему убить скандалиста!
Вздохнув, он взглянул в глаза Брюстеру и ответил:
— Хотите устроить скачки, управляющий? Согласен.
Может, так удастся получше присмотреться к ковбоям, прислушаться к легкомысленной болтовне, не вызывая подозрений.
— Сколько желаете поставить, Роббинс? Джесс небрежно пожал плечами.
— Придумаем что-нибудь… Скажем, месячное жалованье — двести шестьдесят долларов.
Он знал, что даже главный управляющий зарабатывает не больше полутораста долларов в месяц.
Брюстер чуть заметно побледнел, но тут же широко улыбнулся Лиссе.
— Договорились. Мисс Лисса, будете свидетелем. «Даймонд Е» занимал большой участок, не такой огромный, как «Джей Бар», но достаточно внушительный, с широким низким домом из струганных досок, потемневших под дождями и ветрами до темно-табачного цвета. Хозяйственные постройки и дома для ковбоев на обоих ранчо были одинаковыми, но загонов на «Даймонд Е» оказалось поменьше из них царил не такой строгий порядок. Перерыв между клеймением традиционно праздновали, устраивая родео, где соревновались ковбои двух самых больших владений в южной части территории.